JÄÄKIEKKO Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue on voittanut nuorten MM-kisojen karsintaottelunsa Latviaa vastaan suoraan kahdessa pelissä. Näin ollen Nuoret Leijonat jatkavat arvoturnauksen korkeimmalla tasolla myös jatkossa, kun taas Latvia tipahtaa ykkösdivisioonaan.
Suomi voitti ensimmäisen karsintapelinsä maanantaina lukemin 2-1. Jäähyjen sävyttämässä toisessa osaottelussa sinivalkoiset olivat niin ikään parempia erikoistilanteissa ja katkaisivat sarjan numeroin 1-4. Näissä otteluissa joukkueen tehokkaimpia pelaajia olivat puolustajat Vili Saarijärvi (1+2) ja Juuso Välimäki (2+0) sekä hyökkäyksen tutkapari Aapeli Räsänen (0+3) ja Eeli Tolvanen (1+2).
Puolustavalta mestarilta odotettiin vähintäänkin pääsyä pudotuspeleihin. Sen sijaan Nuoret Leijonat jäivät alkulohkonsa jumboksi ja onnistuivat voittamaan ainoastaan viimeisen, merkityksettömän ottelunsa Sveitsiä vastaan. Päävalmentaja Jukka Rautakorpi korvattiin poikkeuksellisesti kesken turnauksen Jussi Ahokkaalla, potkut sai myös kolme apuvalmentajaa.
Miten hallitseva maailmanmestari joutui karsintoihin?
- ITSELUOTTAMUS
Suomen peli ei näyttänyt missään vaiheessa katastrofaaliselta. Tehotonta? Kyllä. Aivotonta? Ei. Ensimmäinen ottelu Tshekkiä vastaan oli Suomen hallussa, kunnes vastustaja onnistui noin minuutti ennen varsinaisen peliajan loppua napauttamaan voittomaalin. Seuraavaksi yllätyttiin Tanskan tasosta. Nämä olivat ennakkoon ne ottelut, jotka olisi pitänyt hoitaa enkä voi olla ajattelematta turnauksen shokkialun vaikutusta nuorten itseluottamukseen.
- TURNAUKSEN NUORIN JOUKKUE
Nuorten Leijonien keski-ikä oli kymmenestä joukkueesta nuorin (18.48 vuotta), kun taas kisojen kokeneimmalla joukkueella Venäjällä sama tilasto hipoi lähempänä 19 vuotta (18.83). Pelaajista peräti 18 esiintyi ensimmäistä kertaa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Tässä saattoi siis käydä samoin kuin A-maajoukkueella syksyn World Cupissa: joukkue oli vielä liian vihreä menestykseen, seuraavissa kisoissa nuoret ovat kokeneempia ja pelaajarunko ajettu jo valmiiksi sisään.
- MENESTYKSEN ILLUUSIO
Suomi on pärjännyt neljän viimeisimmän vuoden aikana poikkeuksellisen hyvin nuorten arvoturnauksissa. Alle kaksikymppisten joukkue on palannut kahdesti kotiin mestareina, alle 18-vuotiaiden maajoukkue on saalistanut värisuoran eli kultaa, hopeaa ja pronssia. U20-tasolla mestaruuksista ensimmäinen saavutettiin pudotuspelien kynnyksellä huippuunsa hioutuneella joukkuepelillä ja toinen hyvin pitkälti tähtilahjakkuuksien yksilövoimalla.
Menestys on suunnannut odotuksemme korkealle, ehkä jopa epärealistisiksi. Myös me Päivän Lehdessä nostamme käden ylös yhtenä illuusion ruokkijana, sillä kisaennakossamme pidimme joukkuetta automaattisesti voittavana, koska mukana oli seitsemän viime kevään U18-mestaria ja viisi U20-kultamitalistia.
- AVAINPELAAJIEN VASTUUNKANTO
Nuoret Leijonat esittivät hienoa taistelua varsinkin ottelussa Ruotsia vastaan, mutta tehojen puuttuessa katseet kääntyy kokeneemman kaartin suuntaan. Joukkueen ykkössentteriksi kaavailtu Julius Nättinen, kapteenina toiminut tähtipuolustaja Olli Juolevi ja maalivahti Veini Vehviläinen ovat esimerkkejä nimistä, jotka eivät täyttäneet paikkaansa odotusten mukaisesti.
- VALMENNUS
Jukka Rautakorven tiimin reagointi pelien sisällä oli heikkoa. Voidaan sanoa, että Rautakorven tyyli toimii todistetusti Liigan runkosarjan kaltaisessa pitkässä juoksussa, mutta esimerkiksi U20-turnauksissa tulokset puhuvat puolestaan: viides sija (1999), seitsemäs sija (2009), yhdeksäs sija (2017). Tappara-sävytteinen valmennus ei saanut joukkuetta missään vaiheessa hereille, vaan tuloksekkaampia tuntuivat olevan pelaajien omat kriisipalaverit.
Mainittakoon myös, että Suomen nuoret ovat pärjänneet yleensä paremmin Euroopan kaukaloissa verrattuna Pohjois-Amerikassa järjestettyihin kisoihin.
Joka tapauksessa, yhden floppivuoden jälkeen katseet on aika kääntää nuorten osalta ensin kohti kevättä (alle 18-vuotiaiden MM-kisat huhtikuussa), kesää (NHL:n varaustilaisuus) ja lopulta ensi kautta (nuorten MM-kisat 2018 Buffalossa).
Kommentoi Facebookissa