JÄÄKIEKKO Pittsburgh Penguins lähti NHL-kauteen 2016-2017 hallitsevana mestarina. Sidney Crosbyn kipparoima joukkue peittosi viime kevään Stanley Cup -finaaleissa San Jose Sharksin. Mestaruuskannun kylkeen kirjattiin myös suomalaispuolustaja Olli Määtän nimi.
Tällä hetkellä useat NHL-organisaatiot käyvät läpi murrosvaihetta, kun pelaajamateriaalia nuorennetaan ja joukkueita uudelleenrakennetaan pitkän tähtäimen suunnitelmin kohti parempaa huomista. Joillakin seuroilla vaihtuvuus edelliskesään nähden voi olla myös hyvin minimaalista. Päivän Lehti nostaa esiin tämän kauden kiinnostavimmat joukkueet molemmista konferensseista.
Vanhat suosikit vahvoilla Itäisessä konferenssissa
Viime kauden pudotuspelijoukkueista Penguinsilla, Tampa Bay Lightningilla, Washington Capitalsilla sekä Florida Panthersilla on pysynyt pelaajarunko ihailtavan siististi kasassa. Olennaisimmat avainhahmot on saatu jäämään. Kaikilla näistä on lisäksi kauttaaltaan vahva materiaali niin hyökkäyksessä, puolustuksessa kuin tolppien välissäkin.
Nelikosta nälkäisin lienee Capitals, joka vei runkosarjassa Itäisen konferenssin näytöstyyliin. Pudotuspelien toisella kierroksella vastaan asettui kuitenkin nimenomaan Penguins, katkaisten voitontahtoisen Alexander Ovechkinin ja kumppaneiden unelmat Stanley Cupista.
Toistaiseksi epäonnisin joukkue on puolestaan Panthers, jonka riveistä on pudonnut heti avausotteluiden aikana pitkälle sairaslomalle tärkeät hyökkääjät Nick Bjugstad sekä Jonathan Huberdeau. Florida on samalla mainituista jengeistä suomalaisittain kiinnostavin. Viime kuussa vasta 21 vuotta täyttänyt Aleksander Barkov on tällä hetkellä kenties paras suomalainen jääkiekkoilija ja kolmen edelliskauden aikana kehittynyt niin pistetehtailun kuin kokonaisvaltaisen pelin osalta harppauksin eteenpäin.
Viime kauden sarjajumbo tekemässä vahvaa nousua
Syksyn World Cup -turnaustakin isännöinyt Toronto tunnetaan vaativista kiekkofaneistaan. Edelliskausi oli Maple Leafsille selkeä välivaihe uutta aikakautta rakentaessa. Joukkue jäikin koko NHL:n viimeiseksi, siitä huolimatta että piiskurina penkin takana toimi maineikas Mike Babcock.
Tällä kaudella Toronto Maple Leafs juhlii satavuotista taivaltaan mielenkiintoisella kokoonpanolla. Mukana on viime kesän draftin ykkösvaraus Auston Matthews, joka rysäytti heti ensimmäisessä NHL-ottelussaan Ottawaa vastaan peräti neljä maalia! Huippulahjakasta nuoriso-osastoa edustavat myös ruotsalainen William Nylander, 19-vuotias Mitch Marner sekä kautensa AHL:n puolella erittäin vakuuttavasti aloittanut Kasperi Kapanen.
New York Islanders palautti uskottavuutensa selviytymällä viime keväänä pudotuspeleihin ja yhä edelleen toiselle kierrokselle, jolloin Tampa Bay kuitenkin pudotti saarelaiset ulos mestaruustaistosta. Onkin harmillista, että joukkue menetti kesän aikana parhaista pelaajistaan mm. Frans Nielsenin ja Kyle Okposon muualle. Islandersin tyylisesti potentiaalisia, mutta tällä kaudella todennäköisesti vielä liian vihreitä jengejä menestykseen ovat Ottawa Senators sekä liikaa ykkösmaalivahtiinsa Carey Priceen nojaava Montreal Canadiens.
Lännen puolella suomalaiskeskittymiä
Kotimaisin värilasein katsottuna Läntisen konferenssin puolelta löytyy enemmän seuroja, jotka ovat haalineet useampia suomalaispelaajia riveihinsä. Valitettavasti näille joukkueille on vaikeaa povata pitkään jatkuvaa kevättä, poikkeuksena Lauri Korpikosken, Kari Lehtosen sekä Antti Niemen edustama Dallas Stars.
Seura teki kesän aikana erittäin fiksuja siirtoja tuulettamalla puolustustaan ja hankkimalla roolipelaajia hyökkäykseen. Kokoonpanon ratkaisuvoimaisuus ja laajuus tekee Starsista yhden kauden ennakkosuosikeista. Mainittakoon, että edustuksessa vaikuttavan suomalaistrion lisäksi farmijoukkue Texas Starsin puolella pyörii tällä hetkellä kolme maanmiestä: puolustajat Julius Honka, Esa Lindell sekä Miro Karjalainen.
Lännen toinen iso suomalaiskeskittymä on ”Finnesotaksikin” kutsuttu Minnesota Wild, jonka riveissä pelaavat Erik Haula, kapteeni Mikko Koivu, Mikael Granlund ja Red Wingsistä siirtynyt Teemu Pulkkinen. Kolme jälkimmäisenä mainittua pelaavat yhdessä joukkueen toisessa ylivoimakoostumuksessa. Siitä huolimatta että Wild pääsi eroon jääräpäisestä luotsistaan Mike Yeosta, riittää nipulla tekemistä uusia viime kauden temppunsa eli nipin napin pudotuspeleihin yltäminen.
Jatkuvuus on valttia
Starsin ohella lännen ennakkosuosikkeihin lukeutuvat ainakin Anze Kopitarin johtama, kauttaaltaan vakuuttava Los Angeles Kings sekä viime kaudella yllättäen St. Louis Bluesille jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella hävinnyt Chicago Blackhawks. Molemmilta löytyy laajat ringit, joita ei yksittäiset loukkaantumiset kaada.
Näiden takana ehjän kesän ilman suurempia menetyksiä viettäneet Colorado Avalanche ja Nashville Predators ovat valmiina yllättämään. Avs luottaa monien muiden tyyliin hyökkäyksessä taitaviin nuoriinsa (Duchene, MacKinnon, Landeskog, Grigorenko). Predators kylvänee kauhua erityisesti ylivoimalla, kun viivasta löytyy Roman Josin ja Montrealista kantrikaupunkiin siirtyneen P.K. Subbanin kaltaisia kiekollisia pelotteita.
Kannu matkaa takaisin länteen
82 matsin runkosarja on hyvässä vauhdissa, kestäen aina huhtikuun puoliväliin asti ja jatkuen pudotuspelien merkeissä vielä pidempään. NHL:n järjestyksessään sadas toimintakausi. Detroit Red Wingsin viimeinen sesonki Joe Louis Arenalla ennen muuttoa uuteen halliin. Patrik Laineen, Jesse Puljujärven, Sebastian Ahon ja muiden suomalaisnuorten läpimurron aika.
Päivän Lehden valistunut veikkaus on, että tällä kaudella Dallas Stars venyy yllätykseen ja mestaruuskannu palaa vuoden tauon jälkeen takaisin länteen. Kapteeni Jamie Bennin johtamalla nipulla vaikuttaisi olevan palaset kohdillaan, kun puolustuspäässäkin nousee Stephen Johnsin kaltaisia uusia vastuunkantajia. Viime vuonna Starsin eväät riitti konferenssinsa voittoon ja pudotuspelien toiselle kierrokselle, tällä kertaa päätyyn asti.
Kommentoi Facebookissa