JÄÄKIEKKO Menestyksen NHL:ssä voi rakentaa mitä erilaisimmin tavoin. Roope Hintz, 23, on yksi pelaajista, joka on tehnyt sen AHL:n kautta.
Neljä vuotta sitten Hintz oli voittamassa Suomelle nuorten maailmanmestaruutta pelikavereinaan muiden muassa Patrik Laine ja Sebastian Aho. Laineesta ja Ahosta tuli NHL:ssä tähtiä heti, mutta Hintz kävi ensin läpi mielenkiintoisen AHL-myllyn.
Hyökkääjä Hintz lähti Dallas Starsin NHL-organisaatioon kaudeksi 2017–2018. Ura Pohjois-Amerikassa alkoi AHL:n Texas Starsissa, joka eteni kaudella aina Calder Cupin finaaleihin asti. Ilves-taustainen Hintz teki jo lupaavat 47 pistettä.
Viime kausi toi ison askeleen.
– Paras oppi AHL:stä olivat ne parikymmentä peliä, jotka kävin vetämässä viime kaudella. Tärkeintä on varmaankin juuri se, että täytyy pysyä kiekossa ja pelata omilla vahvuuksilla, Hintz arvioi.
– Sain AHL:ssä hyvän tatsin ja itseluottamuksen päälle. Sitten kun pääsin NHL-ryhmään, pelasin samalla tavalla kuin AHL:ssä. Siirsin sen pelin tänne (NHL:ään) ja rupesin siitä rakentamaan.
NHL:ää tunnetaan Suomessa jo jonkin verran, mutta AHL:stä vallitsevat lähinnä harhakäsitykset. American Hockey League leimataan usein “vain farmiliigaksi”, vaikka kyseessä on todennäköisesti maailman toiseksi paras jääkiekkosarja. Roope Hintz arvostaa AHL-kaukaloissa kartuttamaansa kokemusta.
– Siellä pelataan kovaa ja nopeata peliä eli samantyylistä kuin NHL:ssä. Tietenkin NHL:ssä pelaajat ovat taitavampia ja esimerkiksi tekevät maalin suuremmalla prosentilla. Mutta kun AHL:ssä vielä pelataan pienessä kaukalossa, kyllä se liiga aika hyvin valmistaa NHL:ään.
NHL-ura suomalaishyökkääjällä lähti todelliseen lentoon vuosi sitten. Kutsu kävi Dallas Starsiin tammikuun lopussa, eikä Hintz ole sen jälkeen paikastaan luopunut. Viimeistään kuluvan kauden alussa hän niittasi paikkansa korkeatasoisen joukkueen kärkiketjuihin: loka- ja marraskuussa hän iski maaleja enemmän kuin kukaan muu joukkueessaan.
Maanantaina Hintz pelasi NHL:ssä ensimmäisen kunnon ottelunsa yli kahteen viikkoon ja teki sen varsin erikoisella tavalla. Hintz esiintyi Dallas Starsin ykkösketjun keskushyökkääjänä, mutta kokosi jääaikaa vain 11.57 eli vähiten koko joukkueessa. Suomalaissentteriä ajetaan takaisin sisään ilmeisen varoen, ovathan loukkaantumiset vieneet häneltä yhdeksän ottelua tällä kaudella.
– Kannattaa aina ottaa tosissaan nuo loukkaantumiset, mutta kyllä tänään oli hienoa päästä takaisin, Hintz kertoi kamppailun jälkeen Madison Square Gardenissa.
Stars oli juuri voittanut New York Rangersin maalein 5-3. Hintzillä luistelivat laitahyökkääjinä nimimiehet Jamie Benn ja Tyler Seguin.
– Kyllä (itselläni) nyt hyvin kulkee. Paikkojakin on, mutta aina ei vaan mene. Ei voi ainakaan olla vihainen, kun paikkoja riittää, se on kuitenkin tärkeintä.
– Eka erä ei ollut parasta peliä meiltä, mutta sitten kaksi viimeistä hallittiin. Meidän peli tämä oli.
Dallas menee nyt hyvää vaihetta: All-Star -tauon jälkeen on tullut neljästä ottelusta kolme voittoa. Central-divisioonassa Dallas on toisena, edellään vain Stanley Cupin hallitseva mestari St Louis Blues. Pudotuspelijuna on raiteillaan.
– Kyllä mä playoffeista tykkään. Samaa joukkuetta vastaan mennään seitsemänkin peliä peräkkäin, ja aina on joka pelissä iso panos, Hintz fiilisteli.
Kauden alla Dallas Starsia uumoiltiin NHL:n kuumimpiin kärkikahinoihin, mutta tulostaso on heitellyt pahan kerran. Iso lisämutka matkaan tuli joulukuussa, kun Jim Montgomery irtisanottiin päävalmentajan tehtävästä. Potkuista on jo pari kuukautta, mutta tilanne hämmentää edelleen.
Dallas Stars potki Montgomeryn ”epäammattimaisen käytöksen” takia. Hänestä tuli yksi vallitsevan valmentajamyrskyn aiheista: kesken kuluvan kauden ovat joutuneet lähtemään myös Mike Babcock, John Hynes, Peter Laviolette, Bill Peters, Peter DeBoer ja Gerard Gallant.
Montgomery myönsi taistelevansa alkoholiongelman kanssa. Tarinaan sisältyy muutakin – kukaan ei vaan tunnu tietävän, mitä. Myös Roope Hintz vaikuttaa mietteliäältä.
– Olihan se yllätys kaikille. Kukaan ei tiennyt, mitä on meneillään. Itse en tiedä vieläkään, mikä siihen (potkuihin) oli oikeasti syynä.
– Hyvin on saatu kuitenkin peli taas kulkemaan. Jokainen valmentaja (nyt Rick Bowness) tuo aina vähän omia juttujaan, mutta kyllä me pidettiin se pohja, joka oli olemassa.
Dallasin hyvään lyöntiin ja kohentuneeseen tuloskuntoon vaikuttavat tietysti myös lepo ja kotiolot: Teksasiin asettunut Roope Hintz piti ennen Dallasia kotipaikkanaan osavaltion pääkaupunkia Austinia.
– All-Star -tauon aikana kävimme (matkassa oli nuori luottopuolustaja Miro Heiskanen) Floridassa, Palm Beachissa. Austin on kiva kaupunki, minulla varmaan top kolmessa. Eikä ole kyllä Dallasissakaan mitään valittamista. Kaikki on hyvin siellä, ja kaupunki on mukava kaikin puolin, kertoo Hintz.
Maanantaisen ottelun jälkeen Roope Hintz on jaetulla kärkipaikalla Starsin sisäisessä maalipörssissä 15 osumallaan. Kunhan loukkaantumiset jättävät miehen rauhaan, kevät tuo maalimerkintöjä paljon lisää.
Haastattelu Pasi Tuominen, New York
Lue myös: Suomalainen NHL-pelaaja valmentajansa alkoholiongelman seuraamista potkuista – ”Oli se yllätys, joo”
Kommentoi Facebookissa