JÄÄKIEKKO Vuosi 2016 on ollut kotimaisen kiekkotulevaisuuden kannalta valoisaa seurattavaa. Suomen maajoukkueet palasivat kotiin kultamitalit kaulassa niin alle 18-vuotiaiden kuin alle 20-vuotiaidenkin MM-kisoista. Tämän lisäksi olemme saaneet ihastella koko syksyn ajan mm. Patrik Laineen, Sebastian Ahon, Mikko Rantasen sekä Jesse Puljujärven vakuuttavaa esiinmarssia NHL-kaukaloissa.
Tapaninpäivänä mennään taas. Vajaat kaksi viikkoa kestävät nuorten MM-kisat pelataan lajin synnyinsijoilla Kanadassa 26.12.–5.1. Suomi esiintyy Montrealin alkulohkossa kovimpana kilpakumppaninaan naapurimaa Ruotsi. Toronton alkulohko B:ssä puolestaan kamppailevat mm. Kanada, USA sekä Venäjä.
Joukkue täynnä mestareita
Siitä huolimatta ettei Ahoa, Lainetta tai Puljujärveä nähdä tällä kertaa sinivalkoisissa väreissä, Suomi on saanut jalkeille erittäin iskukykyisen kokoonpanon. Viime talven kultamitalisteista mestaruutta on puolustamassa viisi pelaajaa, kun taas alle 18-vuotiaiden mestarijoukkueesta mukaan on noussut peräti seitsemän lahjakkuutta.
Nuorten Leijonien vahvin osa-alue on ehdottomasti puolustus. Sen kirkkaimpana tähtenä häärii Vancouver Canucksiin viime kesän draftin ykköskierroksella varattu Olli Juolevi, joka on jatkanut hyviä otteitaan OHL:ssä. HIFK:n Miro Heiskanen, Jokereiden Juho Rautanen, JYP:n Urho Vaakanainen sekä Pohjois-Amerikan liigoista saapuvat Vili Saarijärvi ja Juuso Välimäki täydentävät vahvan kuusikon.
Myös hyökkäysosasto on PuLa-Ahon kolmikon puuttumisesta huolimatta vankka. Ratkaisuvoimaa löytyy laajalta rintamalta, käytännössä jokaisesta neljästä ketjusta löytyy tulosvastuuseen kykeneviä pelaajia. Rungon muodostavat pelaajat, jotka ovat todenneet Pohjois-Amerikan junioriliigojen sopivan heidän kehitykselleen kaikkein parhaiten.
Mukana on esimerkiksi OHL:ssä pistepörssin kärkikymmenikköä hätyyttelevät Janne Kuokkanen ja Petrus Palmu, viime kesän draftissa ykköskierroksella Florida Panthersiin varattu Henrik Borgström, määrätietoinen viime talven U20-mestari Kasper Björkqvist sekä USHL:ssa yli piste per peli -tahtia kiekkoileva Eeli Tolvanen.
Liigasta nippuun on valittu mm. joka toisessa Tapparan pelissään maalin tehnyt Joona Luoto, Ilveksen alkukauden ylivoimaspesialisti Otto Koivula ja Frölundan edustuksesta Hämeenlinnaan siirtynyt Kristian Vesalainen. Mukaan mahtuu myös yksi veljeskaksikko, kun Hannu Mattilan kaksospojat Jesper (puolustaja) sekä Julius (hyökkääjä) ovat käytettävissä.

Maalivahdit kysymysmerkkeinä
Pelaajamateriaalin osalta eniten kysymysmerkkejä herättääkin maalinsuu. Mukana on kolme 19-vuotiasta veräjänvartijaa, joista yhdenkään syksy ei ansaitse ylitsevuotavia kehuja.
Ykkösvahdiksi kaavaillaan mitä todennäköisimmin JYP:n Veini Vehviläistä, jonka Kaapo Kähkönen syrjäytti viime talven mestarijoukkueessa. Vehviläinen on joutunut hakemaan syksyn aikana vauhtia JYP-akatemiasta kuuden ottelun verran. Harjoitusotteluissa luukkua on availlut turkulainen Karolus Kaarlehto, jonka kausi on puolestaan sujunut kokonaan Mestiksessä. Kolmantena lenkkinä toimii Dallas Starsin kuudennen kierroksen varaus (2015) Markus Ruusu.
Ensi kaudeksi Tapparan päävalmentajaksi kiinnitetty ja nuoria Leijonia Kanadassa luotsaava Jukka Rautakorpi on kasannut ympärilleen varsin tutun, oranssivivahteisen tiimin. Erityisesti Marko Ojaselta, Aleksander Barkovilta ja Niilo Konttiselta löytyy taustaa kirvesrinnoista. Tämä on kolmas kerta, kun Rautakorpi on päävastuussa alle 20-vuotiaiden maajoukkueesta. Edelliset yritykset ovat päättyneet putoamiskarsintaan (2008–2009) ja sijoitusotteluihin (1998–1999).
Varsinaiset pelaajavalinnat eivät ole tällä kertaa herättäneet sen suurempaa debattia. Merkittävin kisoista pudonnut pelaaja on Vaasan Sportin 18-vuotias puolustaja Robin Salo, jota optimistisimmat povaavat ensi kesän NHL-draftissa ykköskierroksen varaukseksi. Hän on merkkauttanut tällä kaudella 26 liigaottelussaan tehot 1+7 ja oli keväällä voittamassa alle 18-vuotiaiden mestaruutta.
- Nuorten Leijonien ensimmäinen ottelu on Tshekkiä vastaan maanantain vaihduttua tiistain puolelle, tasan 00:00.
Kommentoi Facebookissa