JÄÄKIEKKO Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue valmistautuu Edmontonissa vuodenvaihteessa pelattavaan MM-turnaukseen. Olosuhteet ovat koronapandemian takia hyvin erikoiset ja koko turnauksen kestävä NHL:stä tuttu kuplaeristys tuo pelaajille henkisesti kovan haasteen.
Suomen ehdokasryhmässä on tällä hetkellä 31 pelaajaa. Heistä karsitaan lopullisessa valinnassa seitsemän pelaajaa. Positiivisella koronatestillä tällä viikolla menettäisi varmasti kisalippunsa.
– Ollaan kuuden päivän karanteenissa. Tällä viikolla tehdään kolme testiä. 13. joulukuuta noustaan koneeseen ja matkustetaan Edmontoniin. Ennen turnausta pelataan harjoitusottelut Tshekkiä ja Yhdysvaltoja vastaan. Meillä on ennen turnausta viisi harjoitusta ja kaksi peliä, kommentoi Suomen joukkueen päävalmentaja Antti Pennanen Jääkiekkoliiton tiedotustilaisuudessa.
Yhteisiä harjoituksia ei vielä ole voinut järjestää.
– Huippu-urheilussa vaaditaan sinnikkyyttä myös mieleltä. Pelaajat ovat harjoitelleet pienryhmissä. Suurimmassa ryhmässä ollut kuusi pelaajaa, Pennanen kertoi.
Kausi on ollut koronan takia poikkeuksellinen. Harjoitusturnausten pelaaminen ei ole ollut mahdollista. Tosin Venäjä kiersi ongelmaa peluuttamalla miesten Karjala-turnauksessa marraskuussa nuorten MM-ehdokkaitaan.
– Kansainvälisiä pelejä ei olla päästy pelaamaan. Kolme yhteistä tapahtumaa on ollut ja niillä on ollut vaikutusta valintoihin, Pennanen sanoi.
Moni Suomen nuorten maajoukkueen pelaaja on kerännyt kokemusta SM-liigassa, jossa esimerkiksi HIFK:n suurlupaus Anton Lundell on jo merkittävässä roolissa. Koronan tuomat haasteet ovat kuitenkin tuoneet nuorille pelaajille lisähaasteita ja tilanne on aiempiin kausiin verrattuna erilainen.
– Liikkuminen Liigan ja Mestiksen välillä on vähentynyt ja se on vaikuttanut pelaajien pelimääriin, Pennanen totesi.
Suomen joukkue ei välttämättä ole taitomäärältään turnauksen ykkönen. Joukkuepelin ja joukkueen erityisvahvuuksien hyödyntäminen voi kuitenkin auttaa vaikka kuinka pitkälle. Voittihan Suomi alle 20-vuotiaiden MM-kultaa 2014, 2016 sekä 2019, vaikka ei ollut suurin suosikki.
– Pelinopeus ja luisteluvoima ovat tietenkin tärkeässä asemassa. Meidän pelin periaatteista ei tingitä. Voidaan hyödyntää vahvuuksiamme. Anton Lundell ja Ville Heinola ovat meidän isoimpia tähtiä, Pennanen sanoi.
Nuorten MM-kisoissa pelaajilla lienee edessään kovempia haasteita kuin SM-liigassa. Kapea kaukalokin tuo erityishaasteensa.
– Pelinopeus kasvaa. Kaukalo on myös pienempi, mutta tilaa on enemmän kuin NHL-peleissä, koska pelaajat eivät ole yhtä kookkaita, Pennanen sanoi.
Pennasen arviot turnauksen suurimmista suosikeista eivät yllätä.
– Venäjä osoitti vahvuutensa jo Karjala-turnauksessa. Nyt heillä on kuitenkin enemmän painetta. Kanada, Yhdysvallat ja Venäjä ovat suosikit, mutta me ollaan varmasti vahvimpia haastajia. Omissa kilpailueduissa on oltava hyviä, hän sanoi.
Turnauskuplan henkiset haasteet voivat tietysti vaikuttaa paljonkin. Joukkueet ovat turnauksessa eristyksissä hotellissa. Jos kuplasta poistuu, ovat sanktiot kovat. Kuplasta poistetaan välittömästi ja kotiin joutuu matkaamaan omalla kustannuksellaan.
Lohtuna on, ettei Edmonton ole kaupunkina kovinkaan hohdokas. Kaupungin keskusta muistuttaa Helsingin arkkitehtuurin ihmettä, Itä-Pasilaa.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Leijonat matkaa Venäjälle – ”Uskotaan turvalliseen turnaukseen”
Kommentoi Facebookissa