JÄÄKIEKKO Tätä ei kukaan osannut aavistaa. Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue taistelee parhaillaan divariin putoamista vastaan nuorten MM-kisoissa.
Tämän lisäksi joukkuetta luotsannut Jukka Rautakorpi vapautettiin jo kesken turnauksen valmennusvastuustaan. Samalla ovenavauksella penkin takaa lähtivät apuvalmentajat Rauli Urama, Aleksander Barkov sekä Marko Ojanen.
Suomen jääkiekkoliitto päätyi ratkaisuun uudenvuoden aattona, jolloin Nuoret Leijonat olivat hävinneet kaikki alkulohkon ottelunsa Tshekille, Tanskalle ja Ruotsille. Rautakorven valmennustiimin alaisuudessa Suomi kykeni väkertämään vain yhden maalin ottelua kohden.
Rautakorven tilalle kutsuttiin Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueen viime keväänä mestaruuteen ohjannut Jussi Ahokas. Hän toimi päävalmentajana heti lauantaiyön merkityksettömässä alkulohkon pelissä Sveitsiä vastaan, jonka Suomi voitti lukemin 2-0.
Oululaislähtöinen Ahokas olisi astunut samoihin saappaisiin turnauksen jälkeen muutoinkin. Hänet oli nimitetty jo ennen kisoja Nuorten Leijonien päävalmentajaksi seuraaviin MM-kisoihin.
Suomen ja Latvian joukkueissa yhtäläisyyksiä
Tänään alkavissa karsintaotteluissa Suomen nuoret saavat vastaansa Latvian. Baltian maa nousi nuorten MM-kisojen A-ryhmään voittamalla ykkösdivisioonan viime vuonna. Edellisen kerran he olivat MM-kisojen kovimmalla tasolla vuonna 2013.
Siinä missä Suomi onnistui voittamaan edes alkulohkon viimeisen pelinsä, Latvia oli turnauksen ainoa pisteittä jäänyt joukkue. Se hävisi ensin murskalukemin niin USA:lle (6-1), Venäjälle (1-9) kuin Kanadallekin (2-10), taipuen lohko B:ssä lopulta myös Slovakialle 4-2.
Suomen ja Latvian joukkueet muistuttavat jossain määrin toisiaan. Nuorilla Leijonilla on riveissään 12 pelaajaa Pohjois-Amerikan juniorisarjoista, Latvialla vastaava määrä on yllättäen peräti 13. Suurin osa Latvian kisajoukkueesta muodostuu pelaajista, jotka ovat lähteneet hakemaan kiekko-oppia kotimaansa ulkopuolelta: Pohjois-Amerikan lisäksi Norjasta, Sveitsistä ja Venäjältä.
Latvia on tähän mennessä pysynyt parhaiten mukana otteluiden avauserissä. Sen hehkutetuin tähti, Norjan liigan kautta WHL:ään tehoilemaan siirtynyt Rudolf Balcers on tehnyt pisteet 1+1 ja ottanut yhden kymmenen minuutin käytösrangaistuksen päähän kohdistuneesta taklauksesta turnauksen avauspelissä.
Kanadan QMJHL-juniorisarjassa edukseen esiintynyt laituri Martins Dzierkals johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä tehoin 1+2, perässä tulevat OHL:ää tahkoava kahden maalin mies Renars Krastenbergs sekä 1+1 -pisteet summannut puolustaja Karlis Cukste. Latvian ykkösmaalivahti Mareks Mitensillä on murskatappioiden jäljiltä turnauksen huonoin torjuntaprosentti.
– Pystymme parempaan ja pidämme päämme korkealla. Suomi on kova joukkue, muttei mahdoton voitettava. Teemme parhaamme, kommentoi Latvian kapteeni Kristaps Zile hävityn Slovakia-ottelun jälkeen IIHF:lle. Zile kiekkoilee Dinamo Riikan organisaatiossa KHL:ssä.
Suomella on turnauksen nuorin joukkue eikä Latvian pelaajamateriaalia tule missään nimessä aliarvioida. Neljän hävityn pelin jälkeen he haluavat päättää turnauksen kunniakkaasti, harmaata aluetta pelkäämättä. Esimerkiksi ottelussa Kanadaa vastaan Latvialle tuomittiin kaksi jäähyä sukeltamisesta.
On kuitenkin selvää, että Suomen kokoonpanolla karsintasarjan pitäisi olla ohi suoraan kahden ottelun jälkeen.
Kommentoi Facebookissa