JÄÄKIEKKO NHL on viime vuosina tuonut tuotettaan esille näytösotteluiden ja runkosarjaotteluiden avulla Euroopassa ja Kiinassakin. Venäjällä NHL-joukkueita ei ole kuitenkaan nähty tositoimissa sen jälkeen, kun Carolina Hurricanes 2010 kävi häviämässä Pietarissa paikalliselle KHL-joukkueelle SKA:lle.
NHL:llä on ollut Venäjän ”välttelyssä” perusteensakin. KHL suunniteltiin alun perin NHL:n kilpailijaksi. Kun KHL 2008 aloitti, pelasi sarjassa Jaromir Jagrin kaltaisia supertähtiä.
Sittemmin KHL:ssä tajuttiin, ettei NHL:n kanssa olisi mahdollista kilpailla supertähtien palkoista. Tämä johtui Venäjän talousongelmista. Öljyn ja kaasun hintojen lasku 2010-luvulla karsi supertähdille varattuja ylimääräisiä miljoonia KHL-seurojen budjeteista.
Vuonna 2014 alkanut Ukrainan konflikti viilensi lännen ja Venäjän välit pakkasen puolelle. Länsi langetti Venäjälle talouspakotteita. Ymmärrettävästi moinen ei edes auttanut NHL:n ja Venäjän välisen yhteistyön kehittymistä.
NHL:n varakomissaari Bill Daly on kuitenkin toistanut useampaan otteeseen, että KHL:n kanssa pidetään yhteyttä, vaikka ”yhteistyö” ei olekaan hänen mukaansa oikea termi. KHL:n vahvana miehenä tunnettu Venäjän merkittävä jääkiekkovaikuttaja Roman Rotenberg puolestaan antoi ymmärtää syksyllä 2018 Helsingissä, että Venäjän jääkiekko tekisi mielellään yhteistyötä NHL:n kanssa.
Nyt rajat ovatkin avautumassa. NHL:n ”sisäpiiritoimittaja” Elliotte Friedman nimittäin paljastaa, että NHL suunnittelee peliensä järjestämistä Venäjällä.
Friedmanin mukaan on mahdollista, että NHL-joukkueet Washington Capitals ja St. Louis Blues kohtaisivat Venäjällä pelattavassa runkosarjan ottelussa jo tulevana syksynä. Todennäköisempi ajankohta ottelulle lienee kuitenkin kausi 2021-22.
Capitalsia ja Bluesia seurataan Venäjällä paljon. Joukkueissa pelaavat muun muassa supertähdet Aleksandr Ovetshkin ja Vladimir Tarasenko.
Venäjällä on toistuvasti väläytelty superottelua KHL:n mestarin ja NHL:n Stanley Cupin mestarin välillä. Sellainen ottelu on vielä kaukana, mutta NHL-pelien järjestäminen Venäjällä on jo jonkinlainen merkki NHL:n ja Venäjän lämpenevissä suhteissa.
Jääkiekon kannalta Pohjois-Amerikan ja Venäjän lähentyminen on pelkästään hyvä asia. Jääkiekko maailman mittakaavassa kuitenkin marginaalilaji, joten suurimpien toimijoiden yhteistyö olisi lajin markkinoiden kehitykselle jopa välttämätöntä.
Rajojen avaamista tarvittaisiin muuallakin. Suomessa SM-liiga päätti 2014 laittaa KHL:lle ”rajat kiinni”, kun Jokerit siirtyi KHL:ään. Syksyllä 2019 oikeus päätti, ettei SM-liigalla ole juridista oikeutta estää pelaajaliikennettä seurojensa ja Jokereiden välillä kesken kauden tai kieltää harjoituspelejä seurojensa ja Jokereiden välillä.
Länsieurooppalaisten jääkiekkoseurojen ja KHL:n välille kaivattaisiin yhteistyötä. Nykyinen läntisen Euroopan parhaiden seurojen Champions Hockey League eli CHL-liiga tarvitsisi lisänostetta KHL:n avulla.
KHL ei ole osallistunut nykymuotoiseen CHL-liigaan. Kyse ei ole siitä, etteikö yhteistyötä haluttaisi tehdä, mutta ongelmana ovat läntisen Euroopan jääkiekkoseurojen pienemmät resurssit sekä aikataulujen järjestäminen. CHL tyrmäsi KHL:n ehdotuksen, että KHL:n edelliskauden parhaat seurat osallistuivat CHL:ään vasta pudotuspelivaiheessa.
Jääkiekon julkisuuden kannalta merkittävä askel voisi olla CHL:n ja KHL:n mestareiden kohtaaminen eräänlaisessa mestaruusottelussa. Se olisi jääkiekon julkisuusarvolle varmasti hyödyksi, mutta toistaiseksi keskustelut moisesta asiasta ovat eturistiriitojen pattitilanteessa.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Huumekohussa ryvettynyt Jori Lehterä palaa Leijoniin
Kommentoi Facebookissa