JÄÄKIEKKO Joel Kiviranta oli suuremmalle yleisöllä puolitoista vuotta sitten tuntematon suuruus. Hän pelasi SM-liigaa Vaasan Sportissa, jossa oli saanut vakiinnutettua paikkansa, mutta harva osasi ennustaa, että mies voittaisi maailmanmestaruuden ja pääsisi pelaamaan NHL:ssä.
Keväällä 2019 Kiviranta sai yllättäen kutsun jääkiekon MM-kisoihin. Kisojen aikana hän totesi Sport Contentille, että olisi vastannut, että ”lehmätkin lentää”, jos edellisenä syksynä häneltä olisi kysytty hänen mahdollisuuksistaan päästä Leijonien MM-ryhmään.
Kivirannan yllätykset eivät jääneet pelkkään kisapaikkaan. Leijonat voitti sensaatiomaisesti kultaa. Ja kesällä 2019 Kiviranta sai sopimuksen Dallas Starsin NHL-organisaatiosta.
Runkosarjassa Kiviranta pääsi Dallas Starsissa tositoimiin vain 11 ottelussa. Hänen tehopisteensä olivat 1+0. Farmiseura Texas Starsissa Kivirannan tehot olivat 48 ottelussa 12+11=23.
NHL:n pudotuspeleissä Kiviranta on ollut mukana Starsin miehistössä, mutta peliaikaa ei ole juurikaan tullut. Perjantaina ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Kiviranta sai kuitenkin luottoa. Hän kiitti tekemällä kolme maalia Starsin voittaessa Colorado Avalanchen jatkoajalla 5-4.
Kiviranta vastasi myös Starsin jatkoaikamaalista. Slovakialaispuolustaja Andrej Sekera tarjoili maalin takaa ja Kiviranta laittoi kiekon kattoon.
– Odotinko hattutemppua? En. Jos olisin fiksu valmentaja, olisin laittanut hänet kokoonpanoon paljon aikaisemmin, Dallasin väliaikainen päävalmentaja Rick Bowness totesi NHL:n verkkosivuilla.
Juttuvinkki: Käsittämätön juttu – Leijonat hävisi olympialaisissa vain yhden erän ja jäi pronssille
Kiviranta oli esiintynyt kesän pudotuspeleissä aiemmin kahdessa kamppailussa. Hän pelasi sijoitussarjassa St. Louis Bluesia vastaan ja sitten pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella yhdessä ottelussa Calgary Flamesia vastaan. Kiviranta kirjautti tuossa Flames-ottelussa yhden syöttöpisteen.
– On aika hyvät mahdollisuudet, että Kiviranta on pelaavassa kokonpanossa seuraavassa ottelussa, Bowness ilmoitti.
Kivirannan ura on viimeisen puolentoista vuoden aikana ollut yllätyksiä täynnä. Stanley Cupiin matkaa on vielä kaksi ottelusarjaa. Ne kuuluisat ”lentävät lehmät” saattavat jatkaa liitoaan.
Kivirannan toisen maalin syöttänyt Miro Heiskanen merkkautti seitsemännessä ottelussa tehot 0+2. Coloradon Mikko Rantanen kirjautti yhden syöttömerkinnän.
Sekä Rantanen (7+14=21) että Heiskanen (5+16=21) nousivat Ville Leinon rinnalle jakamaan suomalaisten kaikkien aikojen kolmanneksi tehokkainta yhtä playoff-kautta. Jari Kurri (19+12=31) ja Esa Tikkanen (10+17=27) ovat tilaston kärjessä. Leino kirjautti 7+14=21 pistettä keväällä 2010 Philadelphia Flyersin paidassa.
Rantasen kausi päättyi, mutta Heiskanen voi jatkaa Kurrin ennätyksen jahtaamista. Sensaatiomaisen kauden pelannut Heiskanen on viimeistään tänä kesänä sinetöinyt itsensä NHL:n eliittiin.
Dallas Stars kohtaa lännen konferenssifinaaleissa Vegas Golden Knightsin. Vegas pudotti seitsemännessä finaaliottelussa Vancouver Canucksin jatkosta voitettuaan ottelun 3-0.
Samalla varmistui, ettei Stanley Cup mene tänäkään vuonna Kanadaan. Viimeksi kanadalaisjoukkue on voittanut Stanley Cupin 1993, kun kannua nosteli Montreal Canadiens.
Teksti Otto Palojärvi ja Jussi Lehmola
Lue myös: Kohun keskellä oleva Jokerit pelaa kotiottelunsa Helsingissä
Kommentoi Facebookissa