JÄÄKIEKKO Kolme maailmanmestaruutta Leijonien eri ikäkausimaajoukkueissa voittanut 18-vuotias Kaapo Kakko on kokenut ikäisekseen jo paljon, ja keskiviikkona tuli taas jättipotti: Kakko pelasi ensimmäisen ottelunsa New York Rangersin NHL-ryhmässä – vieläpä legendaarisen Madison Square Gardenin jäällä.
Harjoitusottelussa New Yorkissa paikallisvastustaja New Jersey Devils oli parempi maalein 4-3. Tuloksella ei ollut suurta merkitystä, mutta tarunhohtoinen halli teki 18-vuotiaaseen suomalaiseen vaikutuksen.
– Siis hienot fiilikset! Meillä on hienot fanit. Aina jääkiekko tuntuu kivalta, mutta kyllä fiilis täällä oli aika huikea, Kakko sanoi heti ottelun jälkeen Rangersin pukukopissa.
– Paljon tästä menosta en tiennyt ennalta. Maalilaulu, fanien meteli… yhtäkkiä alettiin maalivahdinkin nimeä huutaa kesken pelin. Ei Turussa kyllä ollut sellaista. Välillä siellä kyllä meikän nimeä huudettiin…
Ottelussa Kakko jäi ilman maalia, vaikka Rangers pääsi yrittämään paljon ylivoimapelissäkin. Muiden muistojen joukkoon tulivat kuitenkin syöttöpiste ja yksi tolppalaukaus.
Peluuttaminen vihjaa Kakon olevan korkealla nokkimisjärjestyksessä. Ensimmäisen varsinaisen NHL-harjoitusottelunsa Kakko pelasi Mika Zibanejadin ja Artemi Panarinin rinnalla Rangersin ykkösketjussa. Zibanejad oli viime kaudella Rangersin paras hyökkääjä, Panarin puolestaan hankittiin tulevaksi kaudeksi yli 80 miljoonan dollarin arvoisella sopimuksella.
– Tosi hyviä tyyppejä, vähän samantyyppisiä kuin meikäläinen. Viihtyvät treeneissä kauan jäällä, melkein jäävät keräämään vielä kiekot. Molemmat ovat auttaneet minua paljon jäällä ja vähän sen ulkopuolellakin.
Äskettäin Kakko teki nuoriso-ottelussa Rangersille tehot 1+3, mutta nyt varsinaisessa NHL-harjoitusottelussa hän sai tehdä jo toisella tavalla töitä. Vielä nuorelta jääkiekkoilijalta ei nähty ihmeitä. Itseluottamus ja määrätietoisuus huokuivat silti olemuksesta. Muistoiksi ensimmäisestä Madison Square Garden -kokemuksesta jäivät tolppalaukaus ja syöttöpiste.
– Olihan siinä tolppalaukausta ja muuta. Kerran pääsin yrittämään melkein tyhjiin, mutta vastustajan äijä blokkasi. Paljon oli hyviä paikkoja ja muitakin tapahtumia.
– Ylivoimapeliä ehdittiin harjoitella ehkä yhteensä kymmenen minuuttia. Mutta kun tuollaisia kavereita on mukana yv:ssä, aika kivasti lähtee, vaikka ei ole oikeastaan mitään kuvioita sovittu. Ei siinä tarvitse paljon harjoitella.
Kakko on istutettu ykkössentteri Mika Zibanejadin viereen myös pukukopissa. Zibanejadin äiti on suomalainen ja isä iranilainen. Pelaaja edustaa maajoukkuepeleissä Ruotsia. Mika on lunki kaveri, jolta suomenkieli luonnistuu ihan mukavasti. Hän tervehtii Kakon saapumista ilolla.
– Kiva, että hän tuli joukkueeseen, emme olekaan aiemmin pelanneet yhdessä. Hänestä tulee hyvä lisä ylivoimapeliin, Zibanejad rupatteli keskiviikkona.
– Meillä sujuu suomi ihan hyvin, vaikka sanat eivät aina tule minulle mieleen. Luulen, että tarvitsee vähän opetella jääkiekkokieltä suomeksi. Kun istutaan vierekkäin, on hyvä käydä keskusteluja erien välillä.
Toistaiseksi Kaapo luistelee Rangers-paidassa numero 45. Pelinumero tuskin jää lopulliseksi.
– Toivottavasti se vaihtuu. Entinen numero 24 (Boo Nieves) vaihtoi numeroa, kai se on jokin pieni merkki. Minulle ei ole kyllä kerrottu vielä yhtään mitään. Ja pitää sitä ensin päästä joukkueeseenkin, että saa pelinumeron.
Kakkoa ei tuntunut pahemmin haittaavan, vaikka keskiviikkoisen harjoituskamppailun voitti New Jersey Devils. Ennen NHL-kauden alkua Rangers pelaa vielä viisi harjoitusottelua. Runkosarja käynnistyy kahden viikon kuluttua.
– Hieno alku saatiin, vaikka harjoituskautta vielä mennään. Kun sopeutuminenkin edistyy päivä päivältä, isot odotukset on sitten ekaan kunnon peliin, tähyilee Kakko.
Haastattelut Pasi Tuominen, New York
Lue myös: NHL:n työsulku ei toteudu ensi vuonna – olympiakisojen ja World Cupin kohtalo auki
Kommentoi Facebookissa