JÄÄKIEKKO Kaapo Kakon ensiesiintyminen NHL:ssä ei ollut pelillinen riemujuhla, mutta nuorelle jääkiekkoilijalle ilta Madison Square Gardenissa oli silti unohtumaton.
New Yorkin urheilu- ja viihdepyhätössä Kakko oli jo pelannut kolme NHL-harjoitusottelua. Torstaina oli kuitenkin tosi kyseessä, kun Kakon edustama New York Rangers sai vieraakseen Winnipeg Jetsin.
– Enää eivät ykkösketjun äijät huilaa, ketään ei säästellä. Nyt ovat kaikki kovimmat mukana joka ilta, Kakko rupatteli heti ottelun jälkeen Rangersin pukukopissa.
– Mun mielestä vauhti oli aika samanlainen kuin harjoituspeleissä. Ylivoimapeli oli sellainen, jossa sai enemmän tatsia kiekkoon. Ylivoima on iso osa näissä peleissä. Nytkin oli sen verran paikkoja, että olisi kyllä voinut maalinkin tehdä.
Rangers avasi maittavalla 6-4-kotivoitolla. Kakko pelasi Rangersin kakkosketjussa kavereinaan Ryan Strome ja Chris Kreider.
Turkulaishyökkääjä laukoi kolmesti vastustajan maalia kohti, ja oma peli painui yhden maalin pakkaselle.
– Ketjulla oli ihan hyvää tekemistä, vaikka välillä oli hankaluuksia. Kun ensimmäinen maali tulee, se sitten helpottaa.
New Yorkissa vietettiin suomalaiset tuplajuhlat, sillä Kakon lisäksi NHL-debyytin teki Winnipegin Ville Heinola. Hyökkääjä Kakko ja puolustaja Heinola pääsivät kamppailussa nenäkkäin. Kertaalleen Kakko onnistui jallittamaan Heinolan ja laukomaan kohti Jets-maalivahti Connor Hellebuyckia.
– Tykkään tehdä tuollaisia juttuja, se on minun pelaamistani. Toivottavasti ensi kerralla vastaavassa tilanteessa teen maalin, Kakko sanoi.
Kakkoon ja Heinolaan verrattuna illan kolmas suomalainen, Jetsin hyökkääjä Patrik Laine, on jo veteraani. Hänellä on pudotuspelit mukaan lukien vyöllään 261 kamppailua taalakaukaloissa. Sopimusneuvottelujen takia Laineelta jäi harjoitusleiri väliin, mutta New Yorkissa hän esiintyi pirteästi ja saalisti syöttöpisteenkin. Myös Heinolalle tuli syöttöpiste.
Torstaisessa mittelössä NY Rangers otti heti kärkeen pari rangaistusta, joten Kakon pääseminen pelirytmiin oli ongelmallista. Turkulaishyökkääjä jäi kiikaritehoille. Pelillisesti mieleen painuivat muutamat hyvät kuljetukset ja pari tiukkaa laukausta. Ottelun kokonaisuudessa Kakko jäi hieman ulkopuoliseksi.
– Paljon oli paikkoja molemmilla joukkueilla, ja hienoja maaleja tuli. Hyvä voitto. Itsellä ehkä pientä jännitystä oli ennen peliä, mutta on sitä ennenkin isoissa peleissä pelattu.
– Jotain se Lainekin siellä huuteli, mutta en kunnolla kuullut, mitä!
Tuttuun NHL-kotiavauksen tapaan kaikki kotijoukkueen pelaajat esiteltiin yleisölle yksitellen. Kaapo Kakko, 18, sujahti vuorollaan tunnelista jäälle ja sai huutomyrskyn aikaan. Ottelua seurasi paikan päällä 18 006 katsojaa.
– Aika hyvä meininki, ei tällaista kyllä koskaan unohda. Totta kai tämä ensimmäinen kunnon peli oli tunteikkaampi kuin ensimmäinen harjoitusottelu. Aikamoinen show oli alkuun, fanit ottivat hyvin minut vastaan. Hieno sisääntulo.
– Kovat odotukset oli ensimmäiseen NHL-peliin, mutta sitten, kun ottelu käynnistyi, alkoi homma mennä niin kuin muissakin peleissä.
Uuteen ammattiinsa NHL-jääkiekkoilijana Kaapo saa perehdytystä entiseltä taalaliigan jyrältä Tuomo Ruudulta. Rangers nimitti Ruudun elokuussa apulaisjohtajan tehtävään. Ruudun työnkuvaan kuuluu pelaajien kehitys sekä seuran lupaavien pelaajien avustaminen kaukalossa ja sen ulkopuolella.
– Kun olin New Yorkissa ensimmäistä viikkoa, hän oli mukana ja auttoi paljonkin. Hyvä, että on tuollainen suomalainen jätkä valmennusjohdossa. Auttaa tosi paljon meikäläistä.
Rangersin NHL-prospekteja Suomessa ovat esimerkiksi TPS:n hyökkääjä Lauri Pajuniemi ja Lukon puolustaja Tarmo Reunanen. Reunanen taisteli nyt harjoitusleirillä, mutta jäi niukasti NHL-ryhmän ulkopuolelle.
– Tällä hetkellä Tuomo onkin itse asiassa Suomessa. Hän tekee siellä hommia seuraavina vuosina tänne mahdollisesti tulevien kanssa. Mutta kyllä mekin pidämme yhteyttä ja viestittelemme.
Kakon pääseminen Rangersin NHL-ryhmään heti ensimmäisellä kaudella oli selvä tapaus, mutta tulevasta ei koskaan tiedä. Teoriassa on mahdollista, että Rangers lähettää pelaajan farmiin ennen kymmenen NHL-ottelun täyttymistä. Järjestelyllä seura säästää selvää rahaa ja antaa huippulahjakkuudelle rauhan sopeutua Pohjois-Amerikkaan – näin toimi muun muassa Colorado Avalanche Mikko Rantasen kanssa neljä vuotta sitten. Kakko suhtautuu tilanteeseen rennosti.
– Vielä ei ole omaa asuntoa. Asustelen hotellilla muutaman minuutin päässä hallilta. Katsotaan, mitä keksitään, kun pelit alkavat kunnolla, sanoi Kakko.
Ensimmäisen NHL-vierasottelunsa Kakko pelaa Suomen aikaa varhain sunnuntaina Ottawa Senatorsin hallissa. Sen jälkeen seuraa kuuden päivän tauko ennen kuin New Yorkissa vierailee Edmonton Oilers.
Haastattelu Pasi Tuominen, New York
Lue myös: MM-kultaleijonat joukolla farmiin – vain Kaapo Kakko kelpasi NHL-miehistöön
Kommentoi Facebookissa