JÄÄKIEKKO Muuttaminen Suomen Turusta New Yorkin suurkaupunkiin ei ole ainakaan vielä aiheuttanut Kaapo Kakossa kulttuurishokkia.
Hyökkääjä Kakko, 18, tekee rajusti töitä New York Rangersin harjoitusleirillä ja -otteluissa. Päivänselvä tavoite on saavuttaa paikka Rangersin NHL-kokoonpanoon.
– Ei oikeastaan mitään ihmeempiä yllätyksiä ole tullut, Kakko kertoo.
– Aika samanlaisia päivät ovat kuin Suomessakin. Ensin aamutreenit, ja sitten loppupäivän tekee mitä huvittaa. Huilataan ja valmistaudutaan peleihin. Aika lailla sitä, mitä odotin.
Rangers on jo hyvän aikaa tehnyt jälleenrakennusta. Kakko, Rangersin kesän ykkösvaraus, kuuluu taatusti keskeisiin rakennuspalikoihin. Vaikka seura kauppasi kokeneista pelaajista valtaosan, löytyy kopista vielä esikuvia Henrik Lundqvistin ja Marc Staalin tapaan.
– Joukkuehan on nuori. Oikeastaan kaikki kokeneemmat jätkät ovat liidereitä. Niiden, jotka ovat kauemmin pelanneet täällä, pitääkin ottaa roolia. Oikeastaan kaikki ovat äänessä. Aika hyvä fiilis mun mielestä on kopissa.
Kakon ohella paikkaa NHL-joukkueeseen himoitsee puolustaja Tarmo Reunanen. Suomalaiskaksikko viettää harjoitusleiriä kämppäkavereina.
– Hienoa, että pääsee suomea puhumaan. Aika paljon nopeammin menevät päivät, kun ei tarvitse yksin huoneessa sarjoja katsella, virnistää Kakko.
Kaapo pelasi tiistaina toisen varsinaisen NHL-harjoitusottelunsa New York Rangersin paidassa. Paikkana oli legendaarinen kotihalli Madison Square Garden. Tällä kertaa hän ei päässyt nauttimaan ykkösketjun taitoniekkojen seurasta.
Rangersin ykkösketjuun Mika Zibanejad ja Artemi Panarin näyttävät vuorenvarmalta parivaljakolta. Tiistain 3-1-voitossa New York Islandersista kolmantena hyökkäsi Kakon sijaan Pavel Butshnevitsh.
Pelin jälkeen Kakko myönsi, ettei pelaaminen nyt tuntunut aivan samalta. Hänen vierellään luistelivat Brett Howden, 21, ja Vitali Kravtsov, 19. Vain Howdenilla on NHL-kokemusta.
– Tietty se vähän toisenlaista oli, kun ketjussa oli kolme nuorempaa äijää. Howden on meistä vanhin, eikä hänkään kovin vanha jätkä ole.
– Kyllä sen näki, että ketjussa oli kaksi jätkää, jotka eivät pelanneet NHL:ssä viime kaudella. Omassa päässä piti kiirettä, kun vastassa oli huippuäijiä, niin kuin täällä on joka pelissä.
Vaikka tiistain kamppailussa vauhti ja intensiteetti muistuttivat vasta etäisesti NHL:ää, oli ero kotimaan kaukaloihin Kakon mielestä selkeä.
– Aika paljon kovempaa täällä mennään kuin Liigassa. Kun vastustajan huippumiehet pyörittävät meidän päässämme, siinä saa äijää vaihtaa.
– Parempaan suuntaan on menossa oma pelaaminen, ja ihan koko joukkueellakin. Nytkin hyvä voitto ja parempaa peliä kuin viimeksi. Ei ole kyllä mitään hajua, pelaanko kahdessa viimeisessä harjoituspelissä. Päivä päivältä mennään.
Varsinkin ylivoimapelissä Kakolla on ollut hyviä maalintekopaikkoja molemmissa otteluissa. Vielä ei ole kiekko löytänyt tietään vastustajan verkkoon, vaikka nuorukainen on esiintynyt rohkeasti ja aloitteellisesti.
– Siinä viidellä kolmea vastaan oli muutama paikka, tyhjää maalia ja muuta. Mutta säästellään, säästellään kunnon peleihin, Kaapo tokaisi.
NHL:n runkosarja alkaa viikon kuluttua. Kauden ensimmäisessä liigaottelussaan NY Rangers isännöi Winnipeg Jetsiä.
Haastattelu Pasi Tuominen, New York
Lue myös: SM-liiga pitää kovan linjansa – NHL-konkari Jussi Jokiselle kova rangaistus porsastelusta
Kommentoi Facebookissa