JÄÄKIEKKO Yhden ottelun suuruinen otos on pieni, mutta maalivahti Kaapo Kähkösen NHL-ura vaikuttaa lupaavalta. Kähkönen, 23, pelasi tiistaina ensimmäisen NHL-kamppailunsa. Tuloksena oli heti voitto, kun Minnesota Wild kaatoi vieraissa New Jersey Devilsin maalein 3-2.
– Nyt on tietenkin onnellinen hetki, mutta kai tämän vasta vähän myöhemmin tajuaa, Kähkönen kommentoi Wildin kopissa pelikamat kassiin nakeltuaan.
Maalivahtivalmentaja Bob Mason kommentoi ytimekkäästi Kähkösen ”pelanneen solidin ottelun”. Valmentaja Bruce Boudreau taas kehaisi, ettei Kähkönen jännittänyt ensi-iltaansa lainkaan.
Vuonna 2016 nuorten MM-kultaa kotikisoissa torjunut Kähkönen vahvisti asian laidan.
– Oikeastaan hotellilla ennen matsia olo oli aika tavallinen. Ennemminkin piti rauhoitella itseään, ettei innostuisi liikaa.
– Kauden alla harjoitusottelu Winnipegiä vastaan ei mennyt niin hyvin, mutta se oli hyvä ja valmistava kokemus. Olen jo pelannut aika paljon tällä kaudella (AHL:ssä), ja jääkiekkoahan se NHL:kin vain on. Yritin kai vaan pelata samalla tavalla kuin tähänkin asti.
Prudential Centerissä käydyssä ottelussa Kähkönen ei totisesti hötkyillyt. Kun Devils alkoi vihdoin saada laukauksia Wildin maalia kohden, hoiteli suomalainen ne eleettömästi. Kumpikaan Devilsin osumista ei mennyt Kähkösen piikkiin.
– Hyvä oli fiilis heti alusta lähtien. Kesti vähän aikaa ennen kuin pääsin ensimmäisen kerran torjumaan, mutta siitä se sitten lähti kulkemaan.
Kähkönen sai kutsun Wildin NHL-ryhmään ykkösmaalivahti Devan Dubnykin siirryttyä väliaikaisesti sivuun perhesyiden takia. Muutamia matseja vaihtomaalivahtina seurattuaan Kaapo sai Newarkissa pelivuoron, joka huipentui voittoon ja 32 torjuntaan.
– Todella iso voitto, ja koko joukkue teki hyvin töitä. Jätimme aamujäät väliin, koska vedimme niin hyvät treenit Madison Square Gardenissa maanantaina. Kenttäpelaajat tukkivat keskustan ja tekivät työni helpoksi. Tuntui, että minun ja kenttäpelaajien välillä oli molemminpuolinen luottamus.
– Itse asiassa peli oli aika simppeli. Pystyimme pitämään vastustajan poissa pahoista paikoista, vaikka heillä on pelaajia kuten Taylor Hall, jotka ihan lentävät tuolla kentällä. Parissa viime pelissä oli tullut repsahduksia loppuun, mutta opimme niistä. Ehkä tylsästi sanottu, mutta pidimme pelin yksinkertaisena.
Minnesota Wildin valmentaja Bruce Boudreau oli tyytyväinen Kähkösen NHL-debyyttiin, vaikka ottelussa oli hieman skandaalinkäryäkin.
– Kaveri ei kyllä yhtään jännittänyt. Hän kontrolloi paluukiekot erinomaisesti ja oli muutenkin hyvä kiekon kanssa. Hän ei hätkähtänyt mistään, ”Gabby” Boudreau perkasi ottelun jälkeen.
– Kauden alla harjoitusottelussa Winnipegiä vastaan hän oli hermona, kunnes rauhoittui pelin kuluessa. Siitä kokemuksesta oli mielestäni tänään huimasti apua.
Newarkin illassa koettiin peräti merkillisiä käänteitä. Devilsin Jesper Boqvist rikkoi Kähkösen nollan maalilla, joka olisi pitänyt hylätä. Boudreau haastoi tilanteen, mutta se ei muuttanut maalituomiota. Myöhemmin NHL tiedotti, että tuomio oli virhe, eikä Boqvistin maalia olisi saanut hyväksyä.
– Ottelun aikana saimme NHL:ltä virallisen anteeksipyynnön, mutta emme sataprosenttista selvitystä, miksi virhe oli tapahtunut.
– Mutta ”Kääki” teki töitä niin kuin pitikin. Ensimmäistä maalia ei olisi pitänyt hyväksyä, ja toinen oli vastustajalta täydellinen kuvio, kertasi Boudreau.
Kähkösestä tuli tiistaina kahdeksas suomalainen maalivahti, joka on saanut kuluvalla NHL-kaudella peliaikaa. Lisäksi hän on pelannut AHL:n Iowa Wildissa syksyllä kymmenen kamppailua. Ansiolistaan kuuluvat myös nuorten maailmanmestaruus ja tukku AHL-seuraennätyksiä viime kaudelta. Kaiken lisäksi Kähkönen vaikuttaa varsin fiksulta kaverilta, ja pohjoisamerikkalaistenkin toimittajien kanssa hän rupattelee kuin vettä vaan.
Ykkösmaalivahti Devan Dubnyk palannee pian vahvuuteen. Hänen kakkosenaan pelaaminen olisi Kähköselle loistavaa oppia. Wildin NHL-joukkueessa Kähkönen saa lisätukea muun muassa kapteeni Mikko Koivulta. Tukea ovat vuosien varrella antaneet myös omat vanhemmat, jotka lensivät todistamaan jälkikasvunsa NHL-ensi-iltaa.
– Debyytti oli varmasti heillekin hieno kokemus. Oli tärkeää minullekin, että he pääsivät peliin. Ehdin tavata heidät nopeasti maanantaina, kun he saapuivat, ja täytyy mennä nytkin ennen kuin bussi lähtee, huikkasi Kähkönen kohteliaasti ja katosi hallin käytävään.
Haastattelut Pasi Tuominen, Newark, New Jersey
Lue myös: Mikko Koivu – ”Kaaposta ´nöyrä´ on vähän väärä sana”
Kommentoi Facebookissa