JÄÄKIEKKO On vaikeaa välttyä ajatukselta, että NHL-jääkiekkoilija Sami Vatasen kotipaikka vaihtuu pian. Puolustaja on edustanut New Jersey Devilsiä runsaat kaksi vuotta, mutta ennen siirtoajan päättymistä hän saattaa hyvinkin pukea ylleen toiset värit.
Vatasella on menossa viimeinen sopimusvuosi. New Jersey on valmis kauppaamaan hyviä pelaajia saadakseen nuorta verta ja varausvuoroja. Hänen palkkansa mahtuisi monenkin kiinnostuneen seuran budjettiin. Ja sitten perusteluista se tärkein: Vatanen, 28, pelaa elämänsä jääkiekkoa.
Suomalaispuolustajan Devils-kausiin on mahtunut epäonnea. Sekä viime kausi että sitä edellinen päättyivät loukkaantumiseen. Tänä päivänä Vatanen puurtaa kuitenkin kuin vimmattu. Hänen luistelunsa ja kiekkotaitavuutensa tiedetään, mutta nyt mukaan on tullut kaivattua ahnauttakin.
Pohjois-Amerikassa Vatasen nimi on noussut odotetusti siirtohuhuihin. Keskisuomalainen myöntää, että sopimustilanne vaikuttaa tekemiseen.
– Jos annat kaikkesi ja pelaat hyvin, saat hyvän sopimuksen. Se on niin yksinkertainen juttu, Vatanen linjaa.
– Totta kai sopimusasiat välillä tulevat mieleen, kun on viimeinen sopimuskausi menossa. Mutta silloin, kun kiekko on jäässä tai hallilla ollaan treenaamassa, ei sitä sillä tavalla mieti.
Vaikka New Jerseyn puolustukseen hankittiin supertähti P.K. Subban, joukkueen alakerran hahmo on Vatanen (5+9=14). Hän on Devilsin puolustajien ykkönen niin maaleissa, syötöissä kuin tehopisteissä.
– Viime kaudella taisi jäädä 30 ottelua väliin, eikä helmikuun jälkeen hirveästi pelejä tullut. Aika pitkään menikin kauden jälkeen, että sain itseni kuntoon. Lopulta pääsin kuitenkin treenaamaan täysipainoisesti.
– Levättiin ja laitettiin kroppa kuntoon. Ja ihan ookoo on kausi mennytkin tähän asti, Vatanen hymyilee.
Navakat muutostuulet riepottelevat Devilsiä muutenkin. Devils lähti kauteen suurin odotuksin. Supertähti Taylor Hall sai seurakseen ykkösvaraus Jack Hughesin, tähtipuolustaja Subbanin ja voimahyökkääjien aateliin kuuluvan Wayne Simmondsin.
Heti alkukausi näytti, ettei homma toimi. Ensin vaihtui valmentaja, ja maanantaina seurasi suuri peliliike: Devils kauppasi Hallin Arizona Coyotesiin. New Jerseyn playoff-jahti on käytännössä ohi.
– Kaupat ovat osa bisnestä tässä liigassa. Tietenkin pelaajat, joilla on viimeinen sopimusvuosi, aina liikkuvat huhuissa, ja sitten kaikennäköistä tapahtuu, Vatanen kommentoi.
– Iso pelaaja ja todella mukava kaveri hän on, eikä ole koskaan kiva nähdä sellaisen lähtevän. Ei meidän muiden auta kuin laittaa kypärä päähän ja lähteä hommiin!
Valmentajanvaihdos ei sen sijaan ollut yhtä iso muutos. Alain Nasreddine oli irtisanotun John Hynesin pitkäaikainen apuvalmentaja. Vatasen mielestä Nasreddinen alaisuudessa joukkueen vahvuuksista pyritään saamaan yhä enemmän irti.
– Kyllä asiat aika samalla tavalla tehdään. Treeneissä ollaan tosin koitettu vetää vähän lyhyempää settiä, mutta terävämpää. Luistelu on kuitenkin meidän vahvuutemme. Joka pelissä pitää olla valmiina vetämään täysillä.
Keskiviikkona New Jerseylle voitto maistui. Vataselle 3-1-kotivoitto maistui kaksin verroin, sillä se tuli suomalaisen entisestä joukkueesta Anaheim Ducksista. Vaikka Vatanen viihtyi Anaheimissa, haikeutta hän ei Kaliforniaan tunne.
– Täytyy sanoa, että olen tykännyt pelata heitä vastaan. Onhan siellä vielä muutama vanha kaverikin jäljellä. Mukavaa pelata ja nähdä heitä.
Runsaat kaksi vuotta sitten Anaheim joutui kauppaamaan Vatasen, kun tila palkkakaton alla alkoi käydä ahtaaksi. Toiseen suuntaan liikahti hyökkääjä Adam Henrique: juuri hän teki keskiviikkona Ducksin ainoan maalin. Koko Devils-aikansa Vatanen on pelannut tärkeässä roolissa. Keskiviikkonakin peliaikaa piisasi.
– Oma peli oli ihan ookoo, ei siinä mitään ihmeitä. Normaali iltapuhde, aina vaatimaton Vatanen lausahti.
– Joukkueella varsinkin puolustuspelaaminen on ollut paljon parempaa viime peleissä. Ei päästetä kauheasti maaleja ja tehdään tarvittavat. Kyllä se on paljon hauskempaa voittaa kuin hävitä tässä liigassa. Tehdään elämästä helpompaa!
Keskiviikkona syntynyt täysosuma oli Vataselle kauden viides. Maalimäärä on jo nyt parempi kuin kertaakaan sitten kauden 2015–2016. NHL:n siirtoaika päättyy 24. helmikuuta 2020.
Haastattelu Pasi Tuominen, Newark, New Jersey
Lue myös: Pekka Rinne sanoo suoraan – ”Onhan tämä kausi kieltämättä ollut tähän mennessä pettymys”
Kommentoi Facebookissa