JÄÄKIEKKO Maalivahti Pekka Rinne on johdattanut Nashville Predatorsin moneen runkosarjamenestykseen, pelannut Stanley Cupin finaaleissa ja voittanut NHL:n parhaan maalivahdin palkinnon. Nyt huippupelaajalla ja koko joukkueella on kuitenkin tiukat paikat. Tason on noustavat tuntuvasti, jotta edes pudotuspelipaikka saavutetaan.
Maanantaina New Yorkissa Rinne, 37, myönsi, etteivät tulokset vastaa odotuksia.
– Onhan tämä kausi kieltämättä ollut tähän mennessä pettymys. Hyvä startti saatiin kauteen. Sen jälkeen on kyllä yskähdellyt, isostikin, sanoi Rinne.
– Hyvähän joukkue edelleen on. Huonoille tuloksille ei ole yhtä yksittäistä tekijää. Vaikka meillä on kokeneitakin jätkiä, pidemmät huonot pätkät muodostuvat henkiseksi peikoksi. Sitten ilmapiiri kirenee, aletaan jännittää ja puristaa mailaa.
Tällä hetkellä Predatorsilta on loukkaantuneina syrjässä Mikael Granlundin ja Viktor Arvidssonin kaltaisia kavereita. Poissaolojen taakse Preds ei silti pääse piiloon.
– Todella terveitä ollaan oltu, ei ole ollut hirveästi loukkaantumisia. Peli vaan hakee uomiaan. Raskasta, kun oikeaa rytmiä ei löydy. Toivotaan, että nyt lähtisi. Mielestäni joukkue on yhtä hyvä, ellei parempikin kuin viime vuosina. Odotan, että nyt tehdään iso ryntäys.
Ryntäykselle on hyvät näkymät, sillä maanantaina Nashville kairasi 5-2-vierasvoiton New York Rangersista. Torjuntahommat hoiteli Rinteen nuorempi kollega Juuse Saros – ja erinomaisesti hoitelikin.
– Juuse oli kyllä voiton arkkitehti. Paljon kuteja ja paikkoja oli vastustajalla, mutta Juuse pelasi loistavasti!
– Tätä voittoa tarvittiin kyllä kipeästi. Joukkueena pelattiin hyvin. Tosi hyvää alivoimaa, tuli isoja tappoja. Ja sitten ratkaisevissa vaiheissa tehtiin tärkeät maalit.
Kun Rinne vietti maanantaina huilivuoroa, tarjoutui hänelle mahdollisuus seurata muun muassa Rangersin Kaapo Kakon otteita. Vaikka Kakko kipuilee pitkässä maalittomassa putkessa, näkee Rinne NHL-tulokkaassa paljon hyvää.
– Hieno nähdä, että hän on ottanut paikan heti. Ei ole mikään helppo juttu tulla 18-vuotiaana liigaan. Kaapo on nuori jätkä ja loistava pelimies.
– Hän saa hyvien jätkien kanssa pelata, ja ylivoima-aikaakin tulee. Todella hienoa saada taas yksi loistava suomalainen lisää tähän liigaan, Rinne hehkutti.
Marraskuussa Kakko pelasi elämänsä ottelun ja teki Pittsburgh Penguinsia vastaan kaksi maalia. Jälkimmäinen oli voittomaali jatkoajalla. Sen jälkeen verkko ei sitten ole soinutkaan, vaikka vastuuta on tullut parhaidenkin hyökkääjien rinnalla. Maanantaina Kakko joutui hakemaan vauhtia nelosketjusta.
Sarokselle, 24, maanantainen otteluvoitto oli kauden viides. Hän otti huippusuorituksen tyylilleen sopivan viileästi. Forssalainen torjui 39 kertaa. Kunnian hän jakoi auliisti joukkuepelille.
– Alivoimapeli oli meillä tosi hyvä. Oltiin hyvällä taisteluilmeellä liikkeellä. Taisteltiin, tehtiin tarvittavat maalit ja loput ajasta puolustettiin hyvin, Juuse sanaili tyynesti Predatorsin kopissa.
– Vastustaja tykkäsi syötellä paljon hyökkäysalueella. Vaikka kuteja tuli paljon, tuntuu, että pelattiin hyvin.
Artemi Panarinin tekemälle Rangers-maalille Saros ei voinut mitään, mutta Chris Kreiderin osuma jäi hieman kaivelemaan. Veto vilahti längistä sisään.
– He saivat hyökkäyksen kahdella nollaa vastaan. Siinä hän (Kreider) vähän katsoi toista kaveria, ja itse yritin pysyä kärsivällisempänä kuin vaikka läpiajotilanteessa. Maaleissa on aina jossiteltavaa, aina on jotakin, mitä pystyy tekemään toisin.
Nashville Predators kuuluu viime vuosien NHL-voimanpesiin, mutta tällä kaudella meno on ollut oleellisesti tahmeampaa. Koko joukkue ymmärtää, ettei mitään saa antaa enää ilmaiseksi – erityisesti siksi, että voitosta saa NHL:ssä vain kaksi pistettä, ja syntyneitä eroja on todella työlästä saada kiinni.
– Joka peli on täällä vaikea voittaa. Ei voi lähteä vaan pelailemaan, varsinkin nyt, kun jahdataan playoff-paikkaa. Huonoihin peleihin ei ole varaa, joka pelissä pitää kulkea.
– Aiemminkin on ollut hyviä pelejä, mutta jotenkin on aina välillä sitten lopahtanut. Viimeistään nyt kaikki tiedostavat, että pitää jatkaa hyvin. Jos pystytään tämä taso pitämään, niin hyvä tulee, uskoo Saros.
Predatorsin maalinsuulla Saros saa enenevästi vastuuta. Kauden 32 ottelusta Rinne on startannut 18 ja Saros 14. Madison Square Gardenista alkaneella vieraskiertueella Nashville kohtaa vielä NY Islandersin, Ottawa Senatorsin ja Boston Bruinsin.
Haastattelu Pasi Tuominen, New York
Lue myös: NHL tarjoilemassa jättipettymyksiä – olympialaisille ei ja World Cup kauas tulevaisuuteen
Kommentoi Facebookissa