JÄÄKIEKKO Antti Niemi, 35, ei 2000-luvun alkupuolella ollut merkittävä maalivahtilupaus. SM-liigapeleissä Lahden Pelicansissa Niemi raivasi kuitenkin tiensä kotimaiselle huipulle. Chicago Blackhawks teki hänen kanssaan NHL-sopimuksen 2008.
Nousu huipulle tapahtui Chicagossa nopeasti. Kesällä 2010 Niemi teki historiaa voitettuaan Stanley Cupin ensimmäisenä suomalaismaalivahtina.
– Oli se tosi hieno hetki. Kyllähän ne juhlat olivat aika sanoin kuvaamattomat. Omaa porukkaa oli paikalla. Chicago on urheilukaupunki, eikä jääkiekossa ollut tullut pitkään aikaan menestystä. Se oli aika uskomaton setti, Niemi muistelee yhdeksän vuotta myöhemmin.
Niemi ei NHL:n palkkakattorajoitusten takia voinut jatkaa Chicagossa. Hän siirtyi San Jose Sharksiin, jossa pelasi ykkösvahtina viiden kauden ajan. Vuosina 2015–17 Niemi torjui Dallas Starsissa, missä kilpaili ykkösvahdin paikasta toisen suomalaismaalivahdin Kari Lehtosen kanssa.
Kesän 2010 jälkeen Niemeen ei kohdistunut suurempaa fanihysteriaa. Merkittävää menestystäkään ei enää tullut.
– Chicagossa playoff-aikoina oli aika hullua. Dallasissa ikinä kukaan ei oikeastaan tunnistanut. San Josessa tunnistettiin jonkin verran, hän muistelee.
NHL-uransa kaksi viimeistä kauttaan Niemi vietti Montreal Canadiensissa. Siellä hän joutui tyytymään kakkosmaalivahdin rooliin. Kanadalle olympiakultaakin torjunut Carey Price oli selkeä ykkönen.
Montreal on jääkiekkohullu kaupunki. Silti sielläkin Niemi sai olla aika rauhassa.
– Itse en ollut niin isosti esillä kuin Jesperi Kotkaniemi, joka oli aikamoisessa pyörityksessä ihmisten ja median parissa. Pystyin aika hyvin kävelemään rauhassa, mutta Carey Price ei voi kävellä missään rauhassa, Niemi toteaa.
Paineet olivat Montrealissa kovat. Yleisö vaatii menestystä.
– Viimeisessä voittopelissäni yleisö taputti seisaaltaan. Silloin en olisi uskonut, että vajaat kuusi kuukautta myöhemmin teen KHL-sopimuksen. Kääntöpuoli on tuo. Jos asiat toimii, on koko kaupunki sen takana, Niemi kertoo.
Montrealissa Niemi ei katso onnistuneensa odotustensa mukaisesti.
– Omat pelit eivät menneet tilastojen valossa missään nimessä ihan odotetusti. Voittaja pystyin pelaamaan, mikä oli tosi hyvä asia. Vasta tammikuun alussa pelasin tosi hyviä jaksoja. Hyvän viiden pelin jakson jälkeen tuli kolme tappiota ja se loppui vähän kesken. Tilastojen valossa kausi ei kohonnut missään vaiheessa sinne, minne olisi pitänyt kohota.
NHL:ssä Niemi pelasi 11 kauden aikana 464 runkosarjaottelua ja 67 pudotuspeliottelua. Uraansa maailman kovimmassa liigassa hän pitää ihan onnistuneena pysyttyään mukana niinkin kauan.
– Toinenkin Stanley Cup-sormus olisi ollut kiva saada kylkeen, mutta se ei tapahtunut. Mutta täytyy olla tosi tyytyväinen, että pystyin näin pitkään siellä pelaamaan. Mistäänhän siellä ei ole koskaan mitään takeita. Varsinkin maalivahdin paikalla pitää aina pystyä suorittamaan. Kokonaisuuteen olen ihan tyytyväinen, Niemi kertoo.
Vuosikymmenen aikana Niemi kertoo muuttuneensa paljonkin. Hän on nyt rauhallisempi.
– Olen tasapainoisempi. Yliyrittäminen on poissa ja asioihin suhtautuminen on muuttunut kokemuksen myötä. Ei kannata kaivaa kuoppaa ja lyödä päätä samaan seinään, jos asiat eivät kulje. Pystyisi aina nollaamaan ja lähtemään puhtaalta pöydältä.
Niemi on yhä ainoa Stanley Cupin ykkösmaalivahtina torjunut suomalaismaalivahti. Tuukka Rask voitti Stanley Cupin Boston Bruinsissa 2011, mutta oli silloin kakkosmaalivahdin roolissa.
Nyt Rask torjuu Stanley Cupin finaaleissa Bruinsin ykkösmaalivahtina. Niemi arvostaa Raskin taidot korkealle.
– Niitä tilanteita ei tule liian usein. Tuukka on vetänyt useassa pelissä äärettömän hyvin. Ollut oma rauhallinen itsensä. Hyvältä näyttää sikäli, Niemi kommentoi Raskista.
Haastattelu Otto Palojärvi
Kommentoi Facebookissa