JÄÄKIEKKO Viime kaudella yleisökadosta kärsinyt KHL-seura Jokerit yrittää kohottaa profiiliaan suomalaistumalla. Lyhyen ajan sisällä Jokerit onkin hankkinut peräti seitsemän uutta kovan luokan suomalaispelaajaa.
Pari viikkoa sitten Jokerit vahvistui puolustajilla Mikko Lehtosella ja Teemu Erosella sekä hyökkääjillä Petri Kontiolalla, Henrik Haapalalla, Veli-Matti Savinaisella ja Ahti Oksasella. Jatkoa seurasi keskiviikkona, kun maalivahti Antti Niemen sopimus vahvistettiin. Lisäksi ilmoitettiin puolustaja Sami Lepistön jatkosopimuksesta.
– Viime kausi analysoitiin tarkasti ja meillä oli selkeä tavoite saada aikaan muutosta. Olemme tulevalla kaudella suomalaisempi joukkue, meillä on puolustuksessa lisää kiekollisuutta sekä kenttäpelaajien takana kokenut maalivahti, joka on pelannut vuosikymmenen ajan maailman kovimmassa liigassa ja myös menestynyt siellä, kommentoi Jokereiden GM Jari Kurri.
Kiekko-Vantaan kasvatti Niemi, 35, on historian ensimmäinen suomalainen Stanley Cup -voittanut maalivahti ja ainoa suomalaismaalivahti, joka on torjunut joukkueensa Stanley Cupin mestaruuteen ykkösvahtina. Hän toimi Chicago Blackhawksin mestaruuden salpalukkona 2010.
Niemen urakehitys oli NHL:ssä viime kausina laskussa. Hän torjui pari kautta Montreal Canadiensin kakkosmaalivahtina, mutta ei saanut sieltä enää jatkoa.
Ensi kauden osalta Niemi halusi varmistaa työpaikkansa ajoissa.
– Viime kausien tilanteiden jälkeen tämä tuntui tosi hyvältä vaihtoehdolta. En halunnut jäädä odottelemaan mitään mahdollista, mistä ei kuitenkaan ole mitään takeita. Sekin vaikutti, että olen ollut siellä NHL:ssä pitkän aikaa ja on yritetty paljon. Tuntui, että tämä on oikea seuraava vaihe, Niemi perusteli päätöstään pelata Jokereissa.
– Yksi motiivi on, että haluan näyttää ja uskon pystyväni pelaamaan hyvin kahden vaikean kauden jälkeen. En näe mitään syytä, miksi vaikeuksien pitäisi jatkua, Niemi lisäsi.
Myös viime kesän iloinen perhetapahtuma vaikutti päätökseen.
– Meillä on 11 kuukauden ikäinen tytär. Totta kai arki on mennyt aika uusiksi ja perheenlisäyskin oli yksi asia, joka vahvisti ratkaisua palata Suomeen. Tukiverkosto ja kaikki muutkin ovat täällä päässä ihan erilaiset, Niemi korostaa antaen kiitosta suomalaiselle lapsiperhepolitiikalle.
Niemi pelaa Jokereissa ensimmäistä kertaa. Hänen tuoreelle seurakaverilleen Lepistölle Jokerit on huomattavasti tutumpi seura. Lepistö on Jokereiden kasvatti ja Jokereissa Lepistö pelasi SM-liigaa 2005-07.
KHL:ssä Lepistö palasi Jokereihin 2017 ja teki nyt 1+1-vuotisen jatkosopimuksen. Miehen itsensä mukaan valinta ei ollut vaikea.
– Hain tarkoituksella happea kauden jälkeen. Parempaa vaihtoehtoa ei olisi ollut. Varsinkaan siitä syystä, kun ollaan vahvistuttu viime kauden jälkeen. On se mun mielestäni kova juttu, että kuitenkin saatiin kovan profiilin suomalaisia. Tuli Konnaa, Savinaista, Lehtosta ja Haapalaa, Lepistö perusteli ratkaisuaan.
Lepistö korostaa Jokereiden suomalaistumisen merkitystä. Hän tykkää pelata suomalaisessa joukkueessa.
– Oli meillä ennenkin hyviä pelaajia, mutta nyt tuntuu, että se on suomalainen joukkue. Me suomalaiset olimme viime vuonna vähemmistönä tai ulkkareita (ulkomaalaisia) oli yhtä paljon kuin suomalaisia. Ei siinäkään mitään pahaa ollut, mutta totta kai on hyvä juttu, että saadaan lisää suomalaisväriä.
Niemeä Lepistö pitää tietysti loistavana maalivahtivahvistuksena Jokereille.
– Tuttu kaveri ja loistava maalivahti. Tosi hyvällä fiiliksellä olen hänen sopimuksestaan.
Niemi ja Lepistö olivat yhdessä voittamassa olympiapronssia Sotshissa 2014. Mutta toisensa he tuntevat jo 1990-luvulta Pohjois-Haagan yhteiskoulusta
– Ei varmaan ole Antin kanssa muuta yhteistä joukkuehistoriaa kuin Sotshista. Mutta muuten ollaan törmätty monta kertaa. Ja me oltiin Haagassa samassa koulussakin, Lepistö totesi.
Jokereiden julkisuusmyllyssä Lepistö ja Niemi jäänevät ensi kauden alussa kuitenkin sivurooliin. Suurimman huomion saanee Marko Mörkö Anttila, joka jatkaa Jokereissa NHL-huhuista huolimatta.
Anttila oli MM-kisoissa ratkaisemassa Leijonille voittoja Ruotsista, Venäjästä ja Kanadasta. Hänestä tuli Suomen ikuinen kansallissankari.
– Lähetin Markolle itse asiassa terveiset jo muutamaa päivää ennen finaalia. Huikea suoritus kyllä joukkueelta. Olin mökillä katsomassa välieriä ja finaalia ja siellä kyllä huudettiin, vuonna 2011 itse MM-kultaa voittanut Lepistö paljasti.
Jokereiden markkinoinnille Mörkö lienee todellinen kultamuna. Leijonien MM-huuman pitäisi kaiken järjen mukaan tuoda Hartwall-areenalle paljon väkeä.
Anttilan ohella Leijonien tämän vuoden kultajoukkueesta Jokereissa pelaavat Veli-Matti Savinainen ja Mikko Lehtonen. Lepistö ja Antti Pihlström puolestaan ovat vuoden 2011 maailmanmestareita. Olympiamitalin Jokereista ovat voittaneet Lepistön ja Niemen lisäksi Pihlström ja Petri Kontiola.
Joukkueessa siis riittää kovan luokan suomalaisnimiä. Jokin tuotteessa KHL/Jokerit on kunnolla pielessä, jos syksyn peleissä jäädään alle 10 000 katsojan.
Haastattelut Otto Palojärvi, Helsinki
Lue myös: Jari Kurri on Jokereiden uusi omistaja – ”Etsimme suomalaisia sijoittajia seuraamme”
Kommentoi Facebookissa