JÄÄKIEKKO NHL:ssä tehtäisiin tänä vuonna historiaa, jos Dallas Stars voittaisi mestaruuden. Koskaan aiemmin neljä suomalaispelaajaa ei ole voittanut samassa joukkueessa Stanley Cupia.
Starsin suomalaispelaajat ovat olleet pudotuspeleissä merkittävässä roolissa. Roope Hintz vakiinnutti tällä kaudella paikkansa Starsin hyökkäysosastolla, Esa Lindell sekä Miro Heiskanen ovat Starsin puolustuksen tukipilareita ja pudotuspelien sensaatio Joel Kiviranta on tehnyt yhdeksässä pudotuspeliottelussa jo viisi maalia.
Moni on hämmästellyt Dallasin vahvaa suomalaispanosta, mutta yllätyksestä voi puhua ainoastaan Kivirannan tapauksessa. Heiskanen, Hintz ja Lindell ovat olleet suomalaisen juniorijääkiekkoilun suurlupauksia.
Menestyksen taustalla on myös 11 vuotta sitten tehty merkittävä päätös. Jääkiekkoväki piti kesällä 2009 Vierumäellä kriisikokouksen. Tuolloin tiedostettiin, ettei Suomen juniorivalmennus pysynyt kansainvälisessä kyydissä.
Ongelmana oli ”Nuori Suomi – Kaikki Pelaa” -hölmöily, jossa juniorijoukkueissa peliaikaa tasapäistettiin pelaajan taidoista riippumatta. Vierumäen kriisikokouksen antina oli, että ryhdyttiin valmentamaan yksilöä, eikä joukkuetta.
Ruotsi oli tehnyt vastaavan korjausliikkeen 2002. Ei ole sattumaa, että viitisen vuotta myöhemmin Ruotsista alkoi tulla NHL:ään nuoria superpelaajia liukuhihnalta, eikä kehitys ole pysähtynyt.
Suomessa uuden juniorivalmennuspolitiikan työ tuotti hedelmää ensi kerran tammikuussa 2014, kun Nuoret Leijonat voitti MM-kultaa. Vahva Ruotsin joukkue voitettiin loppuottelussa kotikentällään Malmössä jatkoajalla.
Tuossa kultajoukkueessa pelasi 1994 syntynyt Esa Lindell, jonka Dallas Stars paria vuotta aiemmin oli varannut kolmoskierroksella. 2016 Lindell voitti miesten MM-kisajoukkueessa hopeaa ja seuraavalla kaudella hän vakiinnutti paikkansa Dallasin NHL-miehistössä.
Nuoret Leijonat voitti MM-kultaa myös kotikisoissa 2016. Tässä joukkueessa pelasi tuolloin seuratasolla HIFK:ta edustanut 1996 syntynyt Roope Hintz, jonka Dallas Stars oli edellisenä vuonna varannut kakkoskierroksella.
Juttuvinkki: Käsittämätön juttu – Leijonat hävisi olympialaisissa vain yhden erän ja jäi pronssille
Hintz siirtyi Pohjois-Amerikkaan 2017 ja pelasi kaudella 2018-2019 Dallas Starsissa jo 58 ottelua. Tällä kaudella häntä ei enää lähetetty farmiliiga AHL:n puolelle ja 60 NHL:n runkosarjan ottelussa hän keräsikin tehopisteet 19+14=33.
Vuonna 2016 Suomi voitti myös alle 18-vuotiaiden MM-kultaa Pohjois-Dakotassa pelatussa turnauksessa. Mestaruus oli historiallinen, sillä ensi kertaa suomalainen joukkue voitti maailmanmestaruuden kapeassa kaukalossa .
Tuossa joukkueessa pelasi 1999 syntynyt puolustaja Miro Heiskanen, joka seuraavalla kaudella teki läpimurtonsa SM-liigassa HIFK:n joukkueessa. Dallas Stars varasi Heiskasen 2017 ykköskierroksella numerolla kolme.
Heiskanen edusti Suomea Pyeongchangin olympiakisoissa 2018 sekä myös samana vuonna Tanskassa pelatussa MM-turnauksessa. Dallasin NHL-miehistöön hän siirtyi 2018 ja vakiinnutti heti paikkansa.
Heiskanen on ehdolla jopa NHL:n pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Kehitys on ollut hämmästyttävää, kun muistetaan hänen olevan vasta 21-vuotias.
Joel Kiviranta on Starsin suomalaisnelikosta ainoa, joka ei ollut suurlupaus. Kiviranta on nelikosta myös ainoa, joka ei ole voittanut nuorten maailmanmestaruutta, mutta on miesten maailmanmestari.
Vuonna 1996 syntynyt Kiviranta lähti 2014 Jokereista hakemaan vauhtia Vaasan Sportin organisaatiosta. Hän pelasi Sportissa viisi kautta ja kaudella 2018-19 Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen valitsi hänet A-maajoukkueeseen.
Keväällä 2019 Suomi voitti miesten MM-kultaa, vaikka joukkueessa ei ollut NHL-tähtiä, eikä joukkueella pitänyt olla MM-kisoissa mitään mahdollisuuksia. Suomalaisen jääkiekkoilun suurin sensaatio oli valmis.
MM-kultajoukkueessa pelasi myös Kiviranta, joka seuraavaksi kaudeksi sai NHL-sopimuksen Dallas Starsista. Runkosarjassa Kiviranta sai Starsin NHL-miehistössä vastuuta vain 11 ottelussa, mutta pudotuspeleissä häneen luotettiin ja jälki on ollut vakuuttavaa.
Kivirannan tie on ollut erilainen kuin Hintzillä, Lindellillä tai Heiskasella. Hänenkin tarinansa kuitenkin merkkinä suomalaisen juniorityön laadukkuudesta. Vierumäen 2009 kriisikokouksen päätökset näkyvät nyt Dallas Starsin menestyksessä.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Stanley Cupin finalistit selvillä – kannusta taistelee neljä suomalaista
Kommentoi Facebookissa