JALKAPALLO Viimeisen kolmen vuoden aikana luuseriryhmästä menestyjäksi muuttunut Suomen miesten jalkapallomaajoukkue Huuhkajat päättää Kansojen liigan urakkansa keskiviikkona Cardiffissa. Walesin koleassa syysillassa Wales ja Suomi ratkovat lohkovoiton kohtalon.
Panos on todella kova. Lohkovoitto tietäisi 1,5 miljoonan euron palkintopottia. Luvassa olisi paikka Kansojen liigan parhaalle tasolle vuodelle 2022. Lisäksi lohkovoitosta on tulossa paikka jatkokarsintoihin 2022 MM-turnaukseen.
Kansojen liigan A-tason paikka hyvin todennäköisesti toisi myös paikan jatkokarsintoihin 2024 EM-kisoihin. Euroopan suurista futismaista valtaosa selvittänee tiensä EM-kisoihin suoraan karsintojen kautta. A-tason jatkokarsintapaikkoja jouduttiin EM-jatkokarsinnoissa ensi vuoden kisoihin täyttämään alemmilta sarjatasoilta.
Suomi on voittanut viidestä Kansojen liigan ottelustaan neljä. Ainoa tappio tuli syyskuussa tyhjällä Helsingin Olympiastadionilla pelatussa ottelussa Walesia vastaan. Wales voitti sen pelin 1-0.
Syyskuun Wales-ottelussa Suomi ei todellakaan vakuuttanut. Hyökkäysrakentelu ei toiminut ja Ilmari Niskanen oli laidalla liian haastavassa roolissa saatuaan puolustussuuntaan liikaa vastuuta. Wales hyödynsi tämän heikkouden hyvin.
Wales-ottelusta Suomelta puuttui topparipari Paulus Arajuuri–Joona Toivio. Se heikensi Suomea väistämättömästi. Suomen menestys on perustunut vahvaan puolustuspeliin ja ennen kaikkea Arajuuren sekä Toivion vahvaan yhteistyöhön.
Mutta Wales voitti Helsingin ottelun ennen kaikkea siitä syystä, että se on Suomea parempi joukkue, joka hyödynsi vahvuuksiaan fiksusti. Wales puolusti Suomea vastaan myös erittäin hyvin, eikä Huuhkajat löytänyt keinoja paremman vastustajan muurin horjuttamiseen.
Juttuvinkki: Suomi oli lähellä jalkapallon MM-kisapaikkaa – Karpaattien Maradona pilasi unelman
Irlanti ja Bulgaria ovat Walesia heikompia joukkueita. Suomea vastaan ne olivat helisemässä niin kotona kuin vieraissakin. Mutta Wales on syksyn aiempien otteluiden perusteella huomattavasti vaikeampi haaste.
Keskiviikkona Wales onkin Suomea vastaan selkeä suosikki. Suomi lähtee peliin myös siipirikkona, kun hyökkääjä Joel Pohjanpalo loukkasi Bulgaria-ottelussa nilkkansa ja keskikenttäpelaaja Tim Sparvin varoitustili täyttyi.
Pohjanpalon loukkaantuminen on paha takaisku Suomelle. Hänen yhteispelinsä Teemu Pukin kanssa on toiminut hienosti. Parivaljakko olisi tuonut Walesille pelotetta.
Pohjanpalon vamma edellyttää leikkaushoitoa. Hän tulee olemaan sivussa pitkään. Ensi kesän EM-kisoihin on aikaa seitsemän kuukautta…
Sparvin poissaolo ei ole Suomelle välttämättä niin paha juttu kuin on annettu ymmärtää. Sparv tuo keskikentälle tietysti johtajuutta, mutta parhaiden vuosiensa tasolla hän ei enää ole. Sparv on kyllä korvattavissa.
Lohkovoitto edellyttää Suomelta keskiviikkona voittoa. Viidestä ottelustaan neljä voittaneelle Walesille riittää tasapelikin. Ainoan pistemenetyksensä Wales on kokenut maalittomasta tasapelistä Irlantia vastaan.
Odotettavissa on, että Wales ei ryhdy hyökkäämään kovinkaan aktiivisesti. Se pyrkinee turhauttamaan suomalaiset keskikentällä ja ratkaisemaan vastahyökkäyksistä. Suomelle haaste tulee olemaan vaikea.
Wales hakkaa Suomen pelaajamateriaalissa kaikilla osa-alueilla paitsi maalivahtiosastolla. Vaikka Huuhkajat onkin viime vuosina saavuttanut hämmästyttävän hyviä tuloksia, olisi voitto Cardiffissa silti yllätys.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Huuhkajien voittokulku se vain jatkuu – Bulgaria kaatui vieraissakin
Kommentoi Facebookissa