JÄÄKIEKKO Jääkiekon miesten MM-turnaus alkaa ensi perjantaina Latvian pääkaupungissa Riiassa. Kyse on maailmanmestaruuden arvoisesta turnauksesta, vaikka useita satoja maailman parhaita pelaajia pelaa samaan aikaan Pohjois-Amerikassa Stanley Cupista.
Koronapandemia laittoi jääkiekkomaailman reilu vuosi sitten sekaisin. Vuoden 2020 MM-turnaus Sveitsissä jäi pelaamatta.
Latviassa MM-turnaus pystytään järjestämään kuplaolosuhteissa. Joukkueet ovat tällä kerralla koossa jo ennen turnauksen alkua. Karanteenien takia NHL:n pudotuspelijoukkueiden pelaajia tuskin kisoihin odotellaan.
MM-turnaukseen osallistuvat joukkueet ovat paperilla heikoimpia sitten 2014 Valko-Venäjän kisojen. Tuolloin olympiaturnaus pelattiin Sotshissa saman kauden aikana vain paria kuukautta aiemmin ja merkittäviä NHL-vahvistuksia MM-kisoihin sai mukaan vain lähinnä Venäjä, joka voittikin mestaruuden.
Vuosina 2015-19 MM-turnauksiin osallistui paljon kovan luokan NHL-pelaajia, mikä johtui siitäkin, että NHL päätti jättää Pyeongchangin 2018 olympialaiset väliin. Kanada ja Yhdysvallat olivat vuodesta toiseen liikkeellä hyvin tasokkailla kokoonpanoilla. Ruotsi voitti 2017 ja 2018 MM-kultaa joukkueilla, joiden lähes kaikki pelaajat tulivat NHL:stä.
Vuonna 2019 MM-kultaa voitti Suomi, jolla ei pitänyt olla turnauksessa mitään mahdollisuuksia. Keskisuomalaisen jääkiekkotoimittaja Tuomas Heikkilä twiittasi, että Suomella voi olla vaikeuksia päästä alkulohkostaan jatkoon. Ilta-Sanomien Juha Hiitelä totesi Twitterissä irvailevaan sävyyn, että Kevin Lankisen ja Henrik Lundqvistin sukunimi sentään alkaa samalla kirjaimella.
Heikkilän ja Hiitelän kommenteille on jälkikäteen helppo irvailla. Mutta kaiken hupaisuuden keskellä tulee muistaa monen kiekkofanin olleen heidän kanssaan ennen turnausta samaa mieltä.
Miten oli mahdollista, että Leijonat voitti 2019 kultaa, vaikka joukkueessa oli vain kaksi NHL-vahvistusta, joista kumpikaan ei ollut onnistunut NHL-kauden aikana maalinteossa?
Yksinkertainen vastaus on pitkä leiritysaika. Joukkue muovautui sinä aikana yhteen ja taitoakin pelaajilla oli riittävästi jackpotin toteuttamiseen. Jukka Jalosen johtama valmennustiimi tunsi pelaajansa läpikotaisin ja kykeni hyödyntämään heidän vahvuuksiaan.
Ruotsilla oli 2019 mukana todella kova joukkue, mutta maalivahti Lundqvist oli kaukana huippuvireestään. Hänen tunarointinsa mahdollistivat Suomelle voiton 5-4 -jatkoajalla päättyneessä puolivälieräottelussa.
Jos Ruotsi olisi peluuttanut huippukuntoista maalivahtia, olisi puolivälieräottelussa todennäköisesti käynyt toisin. MM-turnauksissa pudotuspeleissä pelataan yhdestä otteluvoitosta. Sattumallakin on paljon merkitystä.
Latvian kisoissakin Suomella on vahvuudessaan vain kaksi NHL-vahvistusta. Yhdysvallat ja Kanada kokoavat joukkueensa NHL-pelaajista. Venäjällä, Ruotsilla, Tshekillä ja Sveitsillä on huomattavasti enemmän NHL-pelaajia kuin Suomella.
Pelaajamateriaalinsa valossa Suomi on Riiassa muita jääkiekon suurmaita heikompi. Nyt ei ole etuna myöskään pitkää leiritysaikaa. Joukkue kokoontui vasta 4. toukokuuta ja ehti pelata ennen kisoja kolme harjoitusottelua.
Toukokuu 2019 kuitenkin osoitti, että marginaalit ovat pienemmät kuin kuvitellaan. Suomi on aivan yhtä realistinen suosikki mitaleille kuin Kanada tai Venäjä.
Turnausformaatti on sama, jota on käytetty vuodesta 2012. Joukkueet on jaettu kahteen kahdeksan joukkueen lohkoon, joista molemmista neljä parasta etenee puolivälieriin.
Suomen jatkopaikka neljä joukossa ei ole itsestäänselvyys. Kazakstan ja Italia ovat lohkon heittopusseja ja Norjallakaan tuskin on jakoa neljän joukkoon, mutta vuoden 2018 olympiahopeamaa Saksa on mennyt paljon eteenpäin ja haastaa suuria kiekkomaita jo tasapäisesti.
Turnausisäntä Latvia on sekin yllätysvalmis. Latvian joukkue ei paperilla ole paljoakaan Suomea heikompi, kuten ei ole Saksakaan.
Neljästä jatkopaikasta lohkossa taistelevat Yhdysvallat, Kanada, Suomi, Saksa ja Latvia. Yksi putoaa pois. Suomi voi yllättää ja olla tämä putoaja.
Toisessa lohkossa jatkoon menijät lienevät Tshekki, Venäjä, Ruotsi ja Sveitsi. Slovakian jääkiekko on taantunut suurten maiden kyydistä yhä kauemmaksi. Tanskan, Valko-Venäjän ja Britannian pelaajien taso ei riitä puolivälieriin.
Suomen tasosta saadaan ensimmäinen mittari lauantaina. Silloin vastassa on Yhdysvaltojen nuori NHL-pelaajista muodostettu joukkue.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Ilmaveivistä ja jalkatulehduksesta kymmenen vuotta – Leijonien ikimuistoinen MM-kulta
Kommentoi Facebookissa