JÄÄKIEKKO Suomi puolustaa maailmanmestaruutta tapaninpäivänä Tshekissä Trinecissa ja Ostravassa alkavassa jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa. Suomi ei kuitenkaan lukeudu turnauksen voittajasuosikkeihin.
MM-kisojen alla Nuoret Leijonat pelasi kaksi harjoitusottelua. Saksan Suomi voitti 6-1, mutta kenraaliharjoituksessa maanantaina Kanada oli suomalaisia parempi 4-2.
Kanada-ottelu osoitti, että mitaleille mieliäkseen Suomella tulee olemaan isoja haasteita turnauksessa. Alkulohkosta pääsy jatkoon ei ole vaikeaa, kun Ruotsi on Trinecissa pelattavan Suomen lohkon ainoa kovemman tason joukkue. Muut joukkueet ovat Slovakia, Sveitsi ja Kazakstan, ja neljä parastahan pääsee puolivälieriin.
Suomi pelaa avausottelunsa tapaninpäivänä Ruotsia vastaan kello 20 alkavassa ottelussa. 28. joulukuuta vastaan tulee Slovakia ja 29. joulukuuta Kazakstan näiden pelien alkaessa kello 16. Alkulohkouransa Suomi päättää uudenvuodenaattona kello 20 alkavaan Sveitsi-otteluun.
Suomen kohtalonpäivä on keskiviikkona 2. tammikuuta. Silloin puolivälierissä vastaan tulee Kanada, Yhdysvallat, Venäjä ja Tshekki.
Suomen viime vuoden kultajoukkueesta mukana ovat puolustajat Ville Heinola, Anttoni Honka ja Toni Utunen sekä AHL-farmihyökkääjä Rasmus Kupari. Useampi kova nimi kuitenkin puuttuu.
Jesperi Kotkaniemi teki läpimurtonsa Montreal Canadiensissa jo viime kaudella ja jää NHL-velvoitteidensa takia nuorten MM-kisoista pois nyt toista kertaa peräkkäin. New York Rangers puolestaan haluaa antaa edellisten nuorten MM-kisojen ratkaisijalle Kaapo Kakolle NHL:ssä peliaikaa, eikä päästä häntä Nuorten Leijonien vahvuuteen.
Suomen joukkueesta puuttuu myös HIFK:n Anton Lundell. Hän ei toipunut loukkaantumisestaan pelikuntoon ennen MM-kisoja.
Suomi on voittanut alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa viisi mestaruutta. 1987 ja 1998 jälkeen kultaa on tullut 2014, 2016 ja 2019, mikä kertoo juniorityön loistavista tuloksista sen jälkeen, kun älyvapaa ”kaikki pelaa” -käytäntö poistettiin suomalaisesta juniorivalmennuksesta.
Suomen tason nousua selittää, myös nuorten MM-joukkueen pelaajien kokemus miesten SM-liigan peleistä. SM-liiga ei pysty kilpailemaan palkoista KHL:n tai Sveitsin ja Ruotsin pääsarjojen kanssa, joten alle 20-vuotiaat pelaajat saavat SM-liigassa entistä enemmän vastuuta. Miesten pääsarjapelien taso on kuitenkin eri luokkaa kuin Pohjois-Amerikan juniorisarjojen pelit.
Suurimmat kultasuosikit Tshekin kisoissa ovat kuitenkin Yhdysvallat, Kanada, Ruotsi ja Venäjä. Suomi on nelikon ainoa vakavasti otettava haastaja.
Tshekin juniorityö on viime vuosina ollut tuuliajolla. Maa ei ole voittanut alle 20-vuotiaiden kisoissa yhtään mitalia vuoden 2005 jälkeen.
Slovakian juniorityö on ollut vieläkin suuremmissa vaikeuksissa. Sveitsi on selkeästi kiilannut Slovakian ohi ja on nousemassa jopa Tshekin edelle.
Ellei ihmeitä tapahdu, pelaavat putoamissarjassa Kazakstan ja Saksa. Molempien juniorijääkiekon taso on nousussa, mutta kärkimaista ne ovat todella kaukana.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Raimo Helminen ei odota NHL-tähtiä – ”Eiköhän me jostain sille kaiveta paikka, jos tulisi”
Kommentoi Facebookissa