JÄÄKIEKKO Jokereiden kausi KHL:ssä päättyi maaliskuussa koronapandemian takia. Joukkue oli juuri voittanut ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Lokomotiv Jaroslavlin ja oli suuntaamassa ottelusarjaan SKA Pietaria vastaan suurin toivein.
Sitten tuli korona, joka keskeytti kauden vain paria päivää Lokomotiv-sarjan päättymisen jälkeen. Huipennus jäi kokematta. Jokereiden KHL-historian kenties paras joukkue ei päässyt edes yrittämään pietarilaisjätin kaatoa.
Kauden päätyttyä Jokereista lähtivät muun muassa Peter Regin, Oliver Lauridsen, Ahti Oksanen, Steve Moses ja Mikko Lehtonen. Heidän tilalleen on pestattu kuitenkin kovia pelimiehiä. Jordan Schroeder, Julius Junttila, Iiro Pakarinen, Niklas Friman ja Jakub Krejcik paikkaavat hyvin menetyksiä, vaikka NHL:ään siirtyvän Mikko Lehtosen tasoista puolustajaa Jokereiden haaviin ei ole tarttunutkaan.
Stanley Cupin 2010 voittanut maalivahti Antti Niemi oli viime kaudella pettymys. Odotetusti Jokerit hankki uuden maalivahdin. Niemen tilalle pestattu ruotsalainen Anders Lindbäck pelasi NHL:ssä 2010-2018.
– Viime kauteen päättyi paljon sopimuksia, mikä antoi meille mahdollisuuden lähteä uudistumaan ja sen halusimme käyttää. Uutta rakennettaessa menemme aina joukkue edellä ja Jokereiden etua ajatellen. Haluamme rakentaa tänne nimenomaan joukkueen. Emme mieti, kuka yksittäinen pelaaja korvaisi vaikkapa Mikko Lehtosen, vaan keskitymme kokonaisuuteen ja että se olisi mahdollisimman laadukas, Jokereiden omistaja ja GM Jari Kurri kommentoi tiedotteessa.
KHL aloitti 2008 ja kilpaili silloin palkoista jopa NHL:n kanssa. Sittemmin Venäjälläkin oli myönnettävä taloudelliset realiteetit. Palkkakatto astuu KHL:ssä voimaan ensi kaudella.
Jokereilla on pelaajabudjettien valossa nyt tasapäiset mahdollisuudet taistella sarjan jättejä, kuten SKA:ta ja Moskovan TsSKA:ta vastaan.
– Näemme kovan palkkakaton ehdottomasti positiivisena asiana, joka tasoittaa sarjaa ja tekee siitä entistä mielenkiintoisemman. Jo nyt pelaajamarkkinoita seuraamalla on nähty, että nimimiehet jakaantuvat tasaisemmin eri joukkueisiin, Kurri kertoo.
Pelillisellä puolella muutoksia tulee myös kaukaloiden kaventamisesta. Osa KHL-seuroista pelaa jo NHL-kokoisissa kaukaloissa.
– Kaukalot KHL:ssä kapenevat, vauhti kasvaa ja kamppailupelaaminen lisääntyy. Olemme halunneet pitää seurassa ja tuoda tänne pelaajia, jotka pystyvät vastaamaan tähän haasteeseen. Lisäksi ikärakenteemme on hieman nuorempi, joka myös oli tärkeää eteenpäin mentäessä, toteaa Kurri.
KHL-tuotteen edistämisen osalta kaukaloiden kaventaminen jakaa mielipiteitä paljonkin, mutta palkkakatto herättää pääasiassa positiivisia tuntemuksia. Onhan sarja ollut erittäin epätasainen, kun SKA:lla ja TsSKA:lla on ollut nelinkertainen pelaajabudjetti esimerkiksi Jokereihin verrattuna.
KHL herättää Suomessa kielteisiäkin tunteita. Poliittisten syiden lisäksi kritiikkiä on kerännyt sarjan epätasaisuus. Jokereillahan ei ole ollut realistisia mahdollisuuksia taistella mestaruudesta.
Kaudella 2020-21 tilanne voi olla toinen. KHL:ssä on ymmärretty, että palkkakatolla on mahdollista luoda tasaisempi sarja, joka voisi kiinnostaa katsojia enemmän myös Venäjän ulkopuolella.
KHL:n kauden on määrä alkaa syyskuussa. Tosin koronapandemian takia tilanne on toistaiseksi epävarma.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Jääkiekon SM-liiga siirtyy MTV:lle
Kommentoi Facebookissa