FORMULA 1 Viisi suomalaista on voittanut Formula ykkösten osakilpailun. Maailmanmestareista Keke Rosberg, Mika Häkkinen ja Kimi Räikkönen. Muista suomalaisista Heikki Kovalainen ja Valtteri Bottas.
F1-kilpailun voittoon yltäminen on kilpa-ajajalle jo todella kova saavutus, mutta Heikki Kovalaista ei muistella Suomessa F1-legendana. Kovalaisen kohtalona on suomalaisten valtavan suuri F1-menestys. Yksi osakilpailuvoitto ei tunnu maailmanmestaruuksien rinnalla miltään.
Kovalainen, 39, ajoi F1-sarjassa 2007-2013. Mahdollisuudet huipulle karisivat käytännössä jo 2009.
Neljä vuotta aiemmin Kovalaiselle povattiin merkittävää F1-uraa. Hän taisteli 2005 Nico Rosbergin kanssa GP2-sarjan mestaruudesta.
Sekä Rosberg että Kovalainen voittivat GP2-kaudella viisi kilpailua. Rosberg korjasi mestaruuden päihitettyään Kovalaisen 15 pisteellä.
Kaudella 2006 Rosberg debytoi Formula ykkösissä Williams-tallissa. Kovalainen haki samana vuonna vauhtia Renaultin F1-tallin testiajajana. Renault-pomo Flavio Briatore nosti hänet 2007 Renaultin kilpakuljettajaksi, kun maailmanmestari Fernando Alonso siirtyi McLarenille.
Alonso oli voittanut Renaultilla maailmanmestaruuden kahtena vuotena peräkkäin, joten Kovalainen joutui koviin saappaisiin. Paineet olivat kovat ja alkukausi menikin piloille yliyrittämisen takia.
Kesällä 2007 Kovalaista uhkasivat potkut, mutta Kanadan osakilpailun nelos- ja Yhdysvaltain osakilpailun viitostilat pelastivat hänet. Kauden edetessä Kovalaisen tulostaso koheni ja kruununa syksyllä oli Japanin Fujin osakilpailun kakkostila. Kauden 2007 pisteissä Kovalainen oli seitsemäs.
Kovalaiselle olisi ollut järkevää jatkaa Renaultilla, mutta Alonson pinnan palaminen McLarenilla muutti tilannetta. Se myös ratkaisi pitkälti, ettei Kovalainen tehnyt F1:ssä läpimurtoaan huipulle.
Alonso sai McLarenilla 2007 tallikaverikseen tulokaskuljettaja Lewis Hamiltonin. Yllättäen Hamilton olikin monessa kisassa Alonsoa nopeampi, eikä McLaren antanutkaan Alonsolle automaattista ykköskuskin kohtelua.
Kauden päätteeksi Alonso jätti McLarenin ovat paukkuen ja päätti palata Renaultille. Vaihdossa McLaren sai Renaultilta Kovalaisen, joka teki McLarenin kanssa 1+1-sopimuksen.
Hamilton ei ollut McLarenin automaattinen ykköskuljettaja. Hän oli kuitenkin Kovalaista selvästi nopeampi. Kaudella 2008 Hamilton voitti maailmanmestaruuden Kovalaisen jäädessä seitsemänneksi.
Kovalainen voitti 2008 Unkarin osakilpailun. Se pelasti hänelle toisen vuoden McLarenilla, mutta voitto jäi hänelle lopulta ainoaksi F1:ssä.
Kaudella 2009 F1:n tekniset säännöt olivat muuttuneet, eikä McLaren ollut yhtä kilpailukykyinen kuin edelliskaudella. Kovalaisella riitti vaikeuksia.
Juttuvinkki: Kuoleman porteilta maailmanmestariksi – Mika Häkkinen hullaannutti Suomen
Kovalaisen kauden 2009 paras tulos oli Valencian osakilpailun nelostila. Kauden loppupisteissä hän oli vasta 12:s.
Yhteistyö McLarenin kanssa ei jatkunut enää 2010. Kovalainen korvattiin kauden 2009 maailmanmestarilla Jenson Buttonilla.
– Uskon, että siellä oltiin kyllä ihan tasavertaisessa asemassa, mutta raaka tosiasia on se, että Hamilton oli vähän liian nopea. En aivan kestänyt siinä kyydissä, ja jouduin vähän venymään koko ajan, Kovalainen myönsi C Moren haastattelussa viime keväänä.
Formula ykkösiin otettiin 2010 uusia talleja. Uusi yrittäjä Lotus, joka sittemmin muuttui Caterham-talliksi, teki Kovalaisen kanssa sopimuksen.
Lotuksen auto oli vain auttamattoman kilpailukyvytön. F1-moguli Bernie Ecclestone kutsui uusien yrittäjien, Lotuksen, Virginin ja HRT:n autoja raajarikoiksi. Olivathan autot useita sekunteja kärkiautoja hitaampia kierroksella.
Kovalainen vietti Lotus/Caterham-organisaatiossa kolme kautta. Parhaaksi tulokseksi jäi vuoden 2010 Japanin osakilpailun 12:s tila.
Syksyllä 2013 Kovalainen pääsi ajamaan vielä toisessa Lotus-tallissa kaksi kilpailua selkäleikkaukseen joutuneen Kimi Räikkösen sijaisena. Kovalainen joutui autoon kylmiltään, eikä saanut siitä parasta irti.
Yhdysvaltain ja Brasilian osakilpailuissa Kovalaisen sijoitus oli Lotuksella 14:s. Räikkönen voitti samana vuonna Lotuksen autolla Australian osakilpailun.
Kovalaisen kilpa-ajoura ei Formula ykkösiin päättynyt. Vuodesta 2015 lähtien hän on ajanut Japanin Super GT-sarjassa ja voittanut neljä osakilpailua. Sarjan mestaruuden Kovalainen voitti Kohei Hiraten kanssa 2016.
Jos Kovalainen olisi voinut jatkaa Renaultilla 2008, olisi hänen urakehityksensä voinut olla F1:ssä toisenlainen. Joka tapauksessa Kovalainen on Suomen historian menestyksekkäimpiä kilpa-autoilijoita ja jää historiaan F1:n osakilpailuvoittajana.
Huonolle miehelle Kovalainen ei McLarenilla hävinnyt. Lewis Hamilton on voittanut Formula ykkösissä kuusi maailmanmestaruutta.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Itsepäinen tallipomo tukki tien – Mika Salo olisi voinut taistella maailmanmestaruudesta
Kommentoi Facebookissa