FORMULA 1 Viisi suomalaisajajaa on yltänyt Formula ykkösissä osakilpailuvoittoon. Mika Salo olisi kuudes suomalainen osakilpailuvoittaja, ellei Saksan Hockenheimin osakilpailussa 1999 olisi tallimääräyksellä joutunut päästämään Eddie Irvineä edelleen voittajaksi.
Ferrarin ykköskuljettajaksi noussut Irvine taisteli maailmanmestaruudesta. Jalkamurtuman takia sivuun joutuneen Michael Schumacherin sairaslomasijaiseksi tulleen Salon tehtävänä oli tukea Irvineä tavoitteessa.
Osakilpailuvoittajien listalle Salo ei päässyt. Häneltä onkin useasti kysytty, harmittavatko Hockenheimin tapahtumat?
– Se oli ihan odotettavissa, eikä se silleen haitannut. Vasta loppukaudesta se kyllä harmitti, kun Eddie ei voittanutkaan mestaruutta, Salo muistelee elämäkertakirjassaan 20 vuotta myöhemmin.
Itse asiassa Salo olisi voinut olla Irvinen paikalla taistelemassa maailmanmestaruudesta. Irvine palkattiin Ferrarille Schumacherin kakkoskuljettajaksi 1996, mutta ei ollut siihen hommaan ykköskandidaatti. Ferrari olisi halunnut tehtävään Salon, joka ei kuitenkaan päässyt Tyrrell-sopimuksestaan eroon.
Vuonna 1990 Britannian F3-sarjaa kutsuttiin Mika-Mika -sarjaksi. Mestaruudesta taistelivat Vantaan Martinlaaksosta kotoisin olleet ja legendaarisella Keimolan moottoriradalla oppinsa saaneet Mika Häkkinen ja Mika Salo.
Häkkinen vei mestaruuden ja sai kaudelle 1991 sopimuksen Formula ykkösten Lotus-tallista managerinsa Keke Rosbergin hankkiman rahoituksen avulla. Salo puolestaan joutui samana vuonna hakemaan vauhtia Japanista Formula Nippon -sarjasta.
Salon Japanin visiitti venähti nelivuotiseksi. Viimein 1994 hän onnistui debytoimaan Formula ykkösissä tuotuaan konkurssikypsään Lotus-talliin matkalaukullisen jenejä, joilla pääsi ajamaan tallin autolla Suzukan osakilpailussa. Salo kisasi Lotuksella myös Australian Adelaidessa, joka jäi Lotus-tallin jäähyväiskisaksi.
Vuonna 1995 Suomi toipui jo hyvää vauhtia kansakunnan hyvinvointia nakertaneesta talouslamasta ja puhelinvalmistaja Nokia valloitti maailmaa. Nokian rahoituksen turvin Salo sai paikan Formula ykkösten Tyrrell-tallista.
Tyrrell oli 1970-luvun alussa Formula ykkösten huipputalli, mutta 1990-luvun puolivälissä tallin taru oli jo ehtoolla. Kaluston kilpailukyvyllä Salolla ei ollut jakoa kunnon menestykseen, mutta viidesti hän sijoittui kolmen kauden aikana Tyrrellin autolla viidenneksi. Huipputallit panivat Salon kyvyt merkille.
Salon sopimus Tyrrellin kanssa päättyi 1997. Seuraavalla kaudella Salo ajoi Arrowsin autolla, jolla ei ollut mahdollista menestyä. Parhaaksi tulokseksi jäi nelostila Monacosta.
Juttuvinkki: Kuoleman porteilta maailmanmestariksi – Mika Häkkinen hullaannutti Suomen
Arrowsilta Salo joutui ulos tallin talousvaikeuksien takia. Se oli lopulta onnenpotku, koska vuoden 1999 kesällä hän oli vapaa siirtymään Ferrarille. Mutta onnea Salo olisi tarvinnut sopimusasioissa jo 1999.
Jos Salo ei olisi jumiutunut Tyrrell-sopimukseensa, olisi hän päässyt Ferrarille jo kolme vuotta aiemmin. Tyrrellin omistaja Ken Tyrrell ei kuitenkaan halunnut päästää Salosta irti, vaikka olisi hyötynyt siitä taloudellisesti. Tyrrell haihatteli yhä tallinsa uuden nousun perään ja piti suurena virheenään, että päästi Jean Alesin 1991 Ferrarille.
Salo olisi joutunut Ferrarilla kakkoskuljettajan rooliin, mutta olisi todennäköisesti voittanut tallin autolla useita kilpailuja. Vuonna 1999 Salo olisi Irvinen paikalla päässyt taistelemaan maailmanmestaruudesta Mika Häkkistä vastaan.
Ferrari ei jatkanut Salon ajattamista kaudella 2000. Salon taidoista se ei ollut kiinni. Ongelmana oli, että Ferrari oli jo tehnyt sopimuksen Rubens Barrichellon kanssa ennen kuin Salo pestattiin talliin.
Salo siirtyi 2000 Sauber-talliin ja palasi ajamaan keskikastin autolla. Hän jätti Sauberin yhden kauden jälkeen tehtyään sopimuksen Toyotan kanssa. Korvaajakseen Salo suositteli tuntematonta nuorukaista Kimi Räikköstä ja loppu onkin historiaa.
Toyota kilpaili Formula ykkösissä 2002-2009 suurimmalla budjetilla, mutta tallin autolla ei voitettu yhtään kilpailua. Ennen kaikkea ongelmat olivat Toyotalla organisaatiotasolla.
Suorapuheisuudestaan tunnettu Salo otti ongelmat puheeksi, mikä ei ollut japanilaisten mieleen. Japanilaisessa yrityskulttuurissa johto harvemmin suvaitsee palkollisten kritiikkiä, eikä Toyota jatkanut yhteistyötä Salon kanssa 2003.
Salo ajoi F1-uransa jälkeen menestyksekkäästi muun muassa urheiluautoissa. Hän saavutti Ferrarilla GT2-luokkavoiton Le Mansin 24 tunnin ajossa 2008 ja 2009.
Suomessa Salosta ei tullut kuitenkaan Mika Häkkisen veroista legendaa. Tilanne olisi voinut olla toinen, jos Tyrrell olisi päästänyt Salon Ferrarille 1996. Kenties Salo olisi voittanut 1999 maailmanmestaruuden.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Mika Salo: – ”On asioita, joista ei puhuta edes kirjoissa”
Kommentoi Facebookissa