JÄÄKIEKKO Montreal Canadiens toteutti jättimäisen yllätyksen NHL:n pudotuspeleissä voitettuaan ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Toronto Maple Leafsin maalein 3-1. Mestarisuosikiksi arvioitu Toronto lähti ottelusarjaan suosikkina, eikä Montrealin mahdollisuuksiin juuri uskottu.
Canadiens otti kolme peräkkäistä pakkovoittoa. Se vei ensimmäisen kierroksen ottelusarjan nimiinsä 4-3.
Montrealin suureksi sankariksi nousi Kanadalle Sotshissa olympiakultaa 2014 torjunut Carey Price. Ainoan kerran vasta aivan lopussa antautunut tähtimaalivahti pysäytti maanantaina 29 laukausta.
Canadiensin Jesperi Kotkaniemi ja Joel Armia jäivät seiskapelissä ilman pistemerkintöjä. Molemmat ovat kuitenkin pelanneet vahvasti pudotuspeleissä. Kotkaniemi teki ottelusarjassa kolme maalia. Armia teki kaksi maalia.
Montrealin kolmas suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen loukkaantui Toronto-sarjan kolmannessa ottelussa. Hän ei ole pelannut sen jälkeen.
Toronto on voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi vuonna 2004. Sen jälkeen Maple Leafs on tippunut kuusi kertaa heti ensimmäiselle vastustajalleen. Stanley Cupia on Torontossa viimeksi juhlittu 1967.
Nyt Torontolla oli jalkeilla vahva ryhmä. Moni uskoi ihan oikeasti, että 54 vuoden kuiva kausi olisi lopussa.
– Olemme tietenkin murheellisia ja pettyneitä. Odotimme itseltämme parempaa. Uskoimme, että pystyisimme paljon enempään – ei pelkästään tänään vaan koko ottelusarjassa, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe manaili lehdistötilaisuudessa.
Toronton supertähti Auston Matthews voitti runkosarjan maalipörssin. Seitsemässä playoff-ottelussa hän osui vain kerran.
– Tätä on tietenkin vaikea vetää yhteen. Tämä on turhauttavaa. Nämä ovat tiukkoja kamppailuita. Ei meiltä puuttunut paikkoja, mutta emme pystyneet viimeistelemään, Matthews mietiskeli.
Matthewsin ketjukaveri Mitchell Marner sijoittui NHL:n runkosarjan pistepörssissä neljänneksi. Hän ei tehnyt yhtään maalia tämän kauden pudotuspeleissä. Marner on nyt pelannut 18 playoff-ottelua putkeen ilman maalia.
– Minulla oli paljon paikkoja ja avoimia verkkoja, joista en laittanut sisään. Laitan paljon paineita itselleni ollakseni paras pelaaja joka ilta. En pelannut oman tasoni mukaan. Pitää varmistaa, että sitä ei tapahdu enää, Marner sanoi.
Toronto johti ottelusarjaa voitoin 3-1 eli sillä oli kolme tilaisuutta katkaista homma ja lähettää Montreal kesälomalle. Niin ei tapahtunut.
– Eipä tässä ole paljon sanottavaa, Matthews totesi.
Kotkaniemi, Armia ja Lehkonen jatkavat Stanley Cup -jahtia. Seuraavalla ottelukierroksella Montreal Canadiens kohtaa Winnipeg Jetsin.
Teksti Otto Palojärvi ja Jussi Lehmola
Lue myös: Sebastian Aho johdatti Carolinan jatkoon – useamman suomalaisen kausi päättyi
Kommentoi Facebookissa