JÄÄKIEKKO Columbus Blue Jackets jyrää NHL:n kovavireisimpänä joukkueena. Lentokeleistä nautiskelee myös suomalaispuolustaja Markus Nutivaara, joka pelaa Columbuksessa nyt neljättä kauttaan.
Tiukassa sunnuntaisessa kamppailussa Columbus voitti vieraissa New York Rangersin maalein 2-1. Nutivaaran edustama ryhmä on 20 ottelun kuntopuntarilla liigan ykkönen.
– Nyt pelataan kärsivällisesti. Mukaan on tullut tasaisuutta ja parempaa joukkuepelaamista, aina hyväntuulinen ”Nuti” rupatteli pelin jälkeen Madison Square Gardenissa.
– Se oli ongelma siinä alkukaudesta, että osittain pelattiin hyvin, mutta sitten taas 20 minuuttia huilailtiin ja hävittiin peli. Nyt pystytään parempiin 60-minuuttisiin.
New Yorkissa Nutivaara luuti luotettavasti ja kokosi jääaikaa runsaat 15 minuuttia. Illan hahmoiksi nousivat molemmat Columbus-maalit tehnyt tanskalainen Oliver Björkstrand ja NHL:ssä ensiesiintynyt latvialaismaalivahti Matiss Kivlenieks.
– Totta kai pelin alla käytiin läpi sitä, että yritetään pelata Matissille voitto ja helpottaa hänen iltaansa. Ei ole helppoa pelata MSG:ssä eka änäripeli, kun on vielä tähtiloistoa vastassa! Pystyttiin pakottamaan vastustaja laukomaan sivusta. Ja muutama game saver -torjunta sieltä tuli, niitä me tarvittiin, Nutivaara kommentoi.
Hyvätunnelmaisessa mittelössä NY Rangers esiintyi varsin pirteästi, ja vierasjoukkueella olikin pitkään tekemistä saada rytmistä kiinni. Kärsivällisyys kantoi hedelmää: voitto-osuman Björkstrand sivalsi 27 sekuntia ennen loppua.
– Vähän jopa yllätyin, että oltiin noin kokeneen näköinen joukkue. Kiekko pomppi vastustajalle koko ajan, ja oltiin vähän jaloissa kaksi ekaa erää.
– Silti vaan uskottiin. Ehkä nuo voitot, joita ollaan saatu, antavat siivua. Jotenkin vaan jaksettiin painaa samaa lätkää. Ja sitten kun tuli Björkstrandilta vielä pari yksilösuoritusta, oli homma ratkottu, Nutivaara paketoi.
Kaapo Kakon ensimmäinen NHL-kausi jatkuu vaisuna. Sunnuntaina New York Rangersin tulokashyökkääjän pisteetön putki venyi seitsemän ottelun mittaiseksi. Kakko, 18, on tehnyt viimeiseen 27 otteluun vain yhden maalin. Puolustaja Nutivaara vartioi Kakkoa sunnuntaina muutamaan otteeseen, vaikkei sitä ehkä itse aina huomannutkaan.
– Vahva poika, ja varmasti hänestä tulee hyvä jätkä Rangersille. Olen kyllä hirveän huono hoksaamaan, kenen kanssa kamppailen, jos ei pääse erikseen porisemaan!
Neljättä NHL-kauttaan pelaavalla Nutivaaralla riittää työtä omaan tekemiseen keskittymisessä, joutuihan kärppätaustainen pelimies olemaan kaksi kuukautta sivussa loukkaantumisen takia. Nykypäivän (yli)nopeassa NHL:ssä askiin palaaminen ei ole helppo rasti.
– Ekat kolme peliä olivat aika lailla hakemista. Treenaamalla ei vaan saa sitä oikeaa pelikuntoa, se pitää pelaamalla saada. Kesken kauden kun palaa, joukkueet ovat vielä nopeampia kuin alkukaudesta, ja se tuottaa vaikeuksia. Hyvin olen silti päässyt mukaan. Alkaa tuntua jo normaalilta tuolla jäällä.
Columbus tekee hyvää jälkeä, vaikka joutui lähtemään kauteen vaikeasta tilanteesta. Taas nähtiin, että NHL:ssä kaikki on kaupan, myös seurauskollisuus. Viime kauden päätyttyä neljästä tähtipelaajasta tuli rajoittamattomia vapaita agentteja. Kukaan heistä ei jäänyt Columbukseen.
Artemi Panarin, Sergei Bobrovski, Matt Duchene ja Ryan Dzingel suuntasivat rahakkaille apajille. Ei jäänyt epäselväksi, miten seura suhtautui muuttoliikkeeseen. ”Loyalty” (uskollisuus) raikui avainsanana Blue Jacketsin viestinnässä ja markkinoinnissa uuden kauden alkaessa. Vaikka draamaa riitti ja kohuotsikoita reviteltiin, Nutivaara pysyi tyynenä.
– En usko, että se (tähtipelaajien lähteminen) vaikutti niin paljon kuin uutisoitiin.
– Meillä on ollut ydinryhmä kasassa koko ajan. Totta kai isoja uutisia tehtiin, kun kyseessä oli niin nimekkäitä jätkiä. Mutta jotkut heistähän olivat tulleet vasta siirtotakarajalla, eivätkä ehtineet pelata edes puolta kautta meillä.
Tehohyökkääjä Artemi Panarin teki Blue Jacketsista lähdettyään 81,5 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen New York Rangersin kanssa. Sunnuntaina tuli vähän revanssia: Columbus voitti Rangersin, ja Panarinin komea pisteputki katkesi.
– Leikiteltiin Panarinin kanssa yks ykkösiä (yhdellä yhtä vastaan -tilanteita), kun hän vielä pelasi meillä. Oikeasti ja innolla odotin, että pääsen kamppailemaan hänen kanssaan.
Columbus on innostunut loistavaan pelivireeseen. Nyt voittoputki piteni viiden ottelun mittaiseksi. Joukkueen tähtäin on taatusti hyvän menon jatkamisessa ja pudotuspeleissä menestymisessä, mutta Markus Nutivaara, 25, jättää toistaiseksi suuret unelmat sikseen.
– Joukkue edellä mennään ja päivä kerrallaan. Huomenna on vapaapäivä, sen enempää en tiedä omasta ruudusta!
Haastattelu Pasi Tuominen, New York
Lue myös: Jääkiekolta puuttuu kruununjalokivi – syyllinen on NHL
Kommentoi Facebookissa