JÄÄKIEKKO Jos järjestettäisiin äänestys Suomen historian värikkäimmästä jääkiekkopersoonasta, olisi Esa Tikkanen varmasti vahvoilla. Vastustajia vihastuttanut ja monia ihastuttanut Tikkanen oli kaukana lausuntoautomaateiksi koulutetuista nykyajan NHL-tähdistä.
Tikkanen myös menestyi. Hän voitti viisi Stanley Cupia. Lisäksi hänen tilillään ovat Suomen mestaruus (HIFK 1983), olympiapronssi sekä MM-pronssi.
Tikkasen NHL-ura sai hämmästyttävän alun. Hän oli pelannut Suomen maajoukkueessa MM-turnauksen Prahassa keväällä 1985. Heti turnauksesta kotiuduttuaan Tikkanen sai keskellä yötä kotiinsa soiton, joka muutti hänen loppuelämänsä.
– Isäni käski yöllä tulla puhelimeen, koska puhelimen toisessa päässä joku puhui englantia. Soittaja oli Edmonton Oilersin GM Glen Sather. Hän sanoi, että minulle oli varattu lentolippu seuraavalle päivälle Chicagoon katsomaan Oilersin pudotuspelejä, Tikkanen muistelee peliyhtiö Unibetin Tikitalks-podcastissa.
Voitettuaan Chicago Blackhawksin konferenssifinaaleissa, matkusti Oilersin joukkue Philadelphiaan odottamaan Stanley Cupin finaalien alkamista. Välipäivien aikana Tiki harjoitteli kokoonpanon ulkopuolelle jääneiden pelaajien kanssa. Edmontonin hävittyä finaalien ensimmäisen ottelun tilanne kuitenkin muuttui.
– Häviöottelun iltana Sather tuli sanomaan, että mene aikaisin nukkumaan, koska menet aamujäille pelaavan kokoonpanon kanssa. Aamujäillä Glen ilmoitti, että Tikkanen tulee pelaamaan illalla. Samalla hän totesi Wayne Gretzkylle ja Jari Kurrille, että tässä on teidän uusi laiturinne, Tiki muistelee.
Poliisiakaan Tiki ei tulikoitoksessaan tarvinnut.
– Philadelphiassa kaikki ihmettelivät, että kuka on tämä numero 14 aloituskentällisessä Gretzkyn ja Kurrin rinnalla. Ensimmäisessä vaihdossa ajoin Flyersin pelaajan yli kulmassa siten, että kaverilta lensi hanskat kädestä ja kypärä päästä. Tämän jälkeen Dave Semenko kysyi minulta vaihtopenkillä, että ”pitääkö minun pitää huolta myös sinusta?” Vastasin hänelle, että pystyn kyllä pitämään huolta itsestäni, Tikkanen nauraa.
Juttuvinkki: Jari Kurri loi suomalaisen NHL-tähtikultin – tarina alkoi Haagan paloasemalta
Oilers voitti finaalit ja Tikkasesta tuli Stanley Cup -voittaja vain muutamaa viikkoa NHL-uransa käynnistymisen jälkeen. Seuraava kausi 1985–86 oli hänelle ensimmäinen kokonainen kausi NHL:ssä. Varsinaiseen tulokaskauteen olikin Tikin mukaan helppo lähteä, koska hän tiesi mitä odottaa.
– Mä olin valmiimpi, mutta oli kovan työn takana, että pystyin jatkamaan pelaamista Väinön (Gretzky) ja Jarin (Kurri) kanssa. Iso tekijä siinä oli, että mä halusin sen paikan.
Oilers voitti vuosien 1983-88 aikana neljä mestaruutta. Toisen Stanley Cupinsa Tikkanen voitti 1987.
– Vuoden 86–87 Oilers oli kova! Kaikki tulivat harjoitusleirille valmiina. Kesän aikana saatiin purkaa se pettymys, joka johtui Calgarylle putoamisesta, ja kausi lähti hyvin käyntiin ensimmäisestä päivästä alkaen. Meillä oli joukkueessa muun muassa Gretzky, Kurri, Mark Messier, ja itse pelasin silloin yli piste per peli tahtiin. Olihan se joukkue! Tikkanen muistelee.
Seuraavalla kaudella 1987-88 Oilers jatkoi siitä, mihin edellisellä kaudella oli jäänyt. Kevään pudotuspelien pistepörssin neljän kärki muodostui nelikosta Gretzky, Messier, Kurri ja Tikkanen.
– Ei pelattu hevoslaput silmillä silloin! Se oli sellainen kausi, että kaikki toimi. Se oli yksi parhaista kausista. Finaalisarja suoraan 4–0 Bostonia vastaan ja uran ensimmäinen hattutemppu pudotuspeleissä, Tiki toteaa.
Kesällä 1988 jääkiekkomaailma ei ollut enää entisensä. Gretzky siirtyi Oilersista Los Angeles Kingsiin. Mikään ei ollut niin sanotusti enää pyhää.
– Huhut alkoivat siten, että Väinö olisi menossa Detroitiin. Kukaan ei uskonut, että paikka olisi lopulta Los Angeles. Kun tieto myynnistä lopulta tuli, niin alkoi hurja huhumylly, että kuka on seuraavana. Olihan se iso shokki. Koko kaupungille ja koko jääkiekolle, Tikkanen toteaa.
Gretzkyn lähtö ei kuitenkaan estänyt Oilersia menestymästä. Vuonna 1990 Oilers voitti viidennen ja toistaiseksi viimeisimmän Stanley Cupinsa. Suomalaisista 1990 joukkueessa pelasivat Tikkasen lisäksi Kurri ja Reijo Ruotsalainen.
Tikkanen lähti Oilersista 1993 New York Rangersiin. Vuonna 1994 Rangers voitti Stanley Cupin, joka oli Tikkaselle uran viides. Vastaavaan mestaruusmäärään suomalaisista on yltänyt vain Kurri.
Tikistä tuli sankari New Yorkissakin. Vaikka jääkiekko ei ole kaupungin ykköslaji, seurataan siellä Rangersin menestystä paljon. Moni newyorkilainen muistaa yhä Tikkasen.
Suomen maajoukkueessa Tikkanen saavutti ensimmäisen arvokisamitalinsa viimein 1998. NHL-pelaajat pääsivät silloin ensi kertaa olympialaisiin ja Leijonat voitti pronssia. Pronssiottelussa Suomi voitti itsensä Gretzkyn tähdittämän Kanadan 3-2.
Tikkasen NHL-ura päättyi vuotta myöhemmin. Keväällä 2000 hän voitti Suomen maajoukkueessa vielä MM-pronssia Pietarissa pelatuissa kisoissa.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Lasse Kukkosen ura on ohi – hurja määrä menestystä
Kommentoi Facebookissa