JALKAPALLO Suomen miesten jalkapallomaajoukkue Huuhkajat kohtaa lauantaina Helsingin Olympiastadionilla pelattavassa MM-karsintaottelussa Ukrainan. Panos on kova, sillä ottelun voittaja tarraisi lähelle lohkon kakkospaikkaa, joka veisi jatkokarsintaan.
Lohkoa johtava Ranska ottanee lohkovoiton ja suoran MM-kisapaikan, ellei ihmeitä tapahdu. Ukraina, Suomi, Bosnia-Hertsegovina ja jopa Kazakstan taistelevat tasaisesti kakkospaikasta.
Huuhkajat aloitti karsintaurakkansa maaliskuussa pelaamalla kotonaan 2-2 -tasapelin Bosnia-Hertsegovinaa ja vieraissa 1-1 -tasapelin Ukrainaa vastaan. Syyskuussa Huuhkajat voitti Helsingissä Kazakstanin 1-0, mutta hävisi Lyonissa Ranskalle 0-2.
Ranskaa vastaan suomalaisilla ei ollut mitään jakoa. Se peli osoitti Suomen valtavan takamatkan maailman kärkeen, kuten kesäkuun EM-kisapeli Belgiaa vastaan, joka sekin päättyi 2-2 -tasapeliin.
Mutta Euroopan keskitason maita Suomi on pystynyt hienosti haastamaan, mistä palkinnoksi tuli jo historiallinen EM-kisapaikka. Kaikki paineet ovatkin lauantaina Ukrainalla, joka pelaajamateriaalinsa perusteella on Suomea vastaan suosikki.
Ukrainalla on MM-karsinnasta erikoinen saldo. Viidestä ottelusta joukkueella on viisi tasapeliä. Ranskaa vastaan Ukraina on pelannut kahdesti tasan, mutta niin on pelannut myös Kazakstania vastaan.
Kesän EM-kisoissa Ukraina eteni puolivälieriin, mikä ylitti odotukset. Sen jälkeen Ukrainan päävalmentaja, jalkapallolegenda Andrei Shevtshenko jätti tehtävänsä. Uuden päävalmentajansa Oleksander Petrakovin komennossa Ukrainalla on ollut pelillisiä ongelmia, mikä Suomen kannalta on lupaava uutinen.
Lauantaina Suomi hakee tehoja tuttuun tapaan vastahyökkäyksistä. Nyt ei ole kannustuksesta pulaa, kun Olympiastadion on loppuunmyyty. Paikalla on 29 000 katsojaa, mikä on Huuhkajien kotiotteluiden suurin yleisömäärä kahdeksaan vuoteen.
– Isoista pisteistä on kyse. Voittoa lähdetään totta kai hakemaan ja varmasti löydämme siihen oikeat keinot. Toivottavasti mahdollisimman moni suomalainen pääsee paikalle, jotta saamme hienon ottelun ja tapahtuman aikaiseksi. Yleisöllä on iso merkitys meille, Turkin pääsarjaan siirtynyt Huuhkajien hyökkääjä Joel Pohjanpalo sanoi lehdistötilaisuudessa.
Vierasottelussa Ukrainassa maaliskuussa Teemu Pukki teki Suomen 1-1 -tasoitusmaalin rangaistuspotkusta. Sen jälkeen Pukki ei olekaan Huuhkaja-paidassa osunut. Maalinteko on jäänyt Pohjanpalon harteille.
– Vaikka omalle kohdalle on osunut viimeiset neljä maalia, ei sillä ole väliä, kuka ne maalit tekee. Totta kai hyökkääjänä haluaa olla se, joka pelit ratkaisee, mutta joukkue edellä mennään. Teemu on yleensä tehnyt suurimman osan meidän maaleista ja luotan siihen, että hänkin onnistuu tulevissa peleissä, Pohjanpalo totesi.
Mikäli Suomi voittaisi lauantaina Ukrainan ja ensi tiistaina Nur-Sultanissa Kazakstanin, olisi MM-jatkokarsintapaikka jo lähellä. Toki Suomi tarvitsisi apuja Ukrainalta sen otteluissa Bosnia-Hertsegovinaa vastaan.
Asetelma on herkullinen, mutta unohtaa ei sovi, että Suomen puolustus on haavoittuva. Jere Uronen on loukkaantumisen takia sivussa laitapuolustajan tontilta, eikä keskikentän pohjalla ole riittävän laadukasta pelaajamateriaalia. Toppariosastokin on Suomella kansainvälisellä tasolla vaatimaton ja Ukrainan tasoinen joukkue pystynee repimään Suomen puolustuksen palasiksi.
Tasapelikin olisi suomalaisilta lauantaina loistava tulos. Jos Suomi häviää Ukrainalle, ei mahdollisuuksia jatkokarsintaan ole vielä menetetty, mutta tie on huomattavasti kivisempi, eikä kaikki enää ole omissa käsissä.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Huuhkajat innostaa suomalaisia – lauantaina suurin katsojamäärä kahdeksaan vuoteen
Kommentoi Facebookissa