JÄÄKIEKKO NHL:ssä Philadelphia Flyersissa pelaava puolustaja Rasmus Ristolainen on kohauttanut keväästä toiseen kieltäydyttyään toistuvasti jääkiekon MM-kisoista. Elokuussa kohautti puolestaan Suomen maajoukkueen johto, kun Ristolaista ei kutsuttu olympiaehdokkaiden tapaamiseen.
Ristolainen on itse ilmoittanut olevansa yhä halukas pelaamaan Pekingin olympialaisissa ensi helmikuussa. Suomen maajoukkueen GM Jere Lehtinen puolestaan vahvisti maanantaina tapaavansa Ristolaisen marraskuussa Pohjois-Amerikan matkallaan ja keskustelevan tämän kanssa maajoukkuekuvioista.
– Joo, nähdään hänet. Oltiin yhteyksissä ja sanottiin, että tullaan katsomaan pelejä. Nähdään Philadelphian peli, kuten nähdään reissulla aika moni muukin peli, Lehtinen sanoi.
Lehtinen korostaa, ettei Ristolainen suinkaan ole ulkona olympiakaavailuista.
– Kaikki lähtee puhtaalta pöydältä, kun aletaan tekemään valintoja. Pelit näyttävät kaikilla pelaajilla, millaista joukkuetta ruvetaan rakentamaan ja millaisia pelaajia siihen joukkueeseen halutaan.
Mutta päätös jättää Ristolainen kutsumatta NHL-pelaajien tapaamiseen on tietysti aiheuttanut spekulointia maajoukkueen johdon ja Ristolaisen tulehtuneista väleistä.
– Mulla on aina ollut hyvät välit häneen. Joka kevät olen hänen kanssa juteltu pitkään ja sparrailtu muutenkin asioista lähinnä jääkiekon ympärillä, Lehtinen totesi.
Lehtinen myös korosti, ettei Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen ole Ristolaisen kanssa riidoissa. Muutaman kerran, kun Jalonen ja Ristolainen ovat tavanneet, ovat keskustelut sujuneet hyvässä hengessä.
– Jukka ei häntä edes oikein tunne, kun ei ole koskaan valmentanut häntä. Tässäkin tapauksessa oli kyse vain yhdestä tapahtumasta. Kun Karjala-turnaus on ohi, ruvetaan olemaan yhteydessä pelaajiin, jotka reissun aikana nähdään. Joukkueen kasaamiseen vaikuttavat monet asiat. Jukka on tavannut hänet keväisin, kun ollaan käyty siellä Pohjois-Amerikassa. Juteltu ollaan hyvässä hengessä.
Lehtinen painottaa, että Ristolaisen pelillisistä esityksistä riippuu, valitaanko hänet olympiajoukkueeseen.
– Toivottavasti pelit näyttää sen, että saadaan hänet maajoukkuepaitaan, Lehtinen sanoi.
Filppula, Vatanen ja Lehtonen antavat olympianäyttöjä Karjala-turnauksessa
Marraskuun toisella viikolla pelattavassa jääkiekon Karjala-turnauksessa annetaan myös olympianäyttöjä, vaikka Leijonien olympiaehdokkaista lähes kaikki tulevat NHL:stä. Karjala-turnaukseen valituista pelaajista hyökkääjä Valtteri Filppulalla sekä puolustajat Sami Vatanen ja Mikko Lehtonen ovat ne pelaajat Euroopan sarjoista, jotka saattaisivat Pekingin olympiakoneeseen mahtua.
Filppula pelasi edellisen kerran maajoukkueessa MM-kisoissa 2017. Vatanen oli mukana Leijonissa edellisen kerran World Cupissa 2016.
Nyt molemmat pelaavat Sveitsin liigassa Geneven joukkueessa, kun eivät saaneet haluamaansa sopimusta NHL:stä. Maajoukkuekomennukselle Karjala-turnaukseen ei siis ole esteitä.
– Molemmilla oli heti halu tulla mukaan. Vatanen ei ole ollut mukana kisoissa ja paljon loukkaantumisia ollut. Nyt pystyy pelaamaan terveenä. Valle (Filppula) oli kisoissa mukana Pariisissa, kommentoi Jere Lehtinen.
Filppula varmasti olisi Leijonille merkittävä vahvistus ainakin ensi kevään MM-kotikisoissa. Lehtinen korostaa, että projektissa edetään kuitenkin turnaus kerrallaan.
– Ei niin pitkälle menty. Halu oli tulla Karjalaan mukaan ja steppi kerrallaan mennään. Hän on aina ollut maajoukkueen käytettävissä, jos on sauma tulla. Ura on tietenkin ollut semmoinen, ettei ole ollut paljon saumoja. Niin menestynyt on ollut NHL:n puolella.
Lehtinen totesi myös, että loput olympiavalinnatkin tehdään vasta tammikuussa. Toistaiseksi Pekingin joukkueeseen on valittu vasta Sebastian Aho, Mikko Rantanen ja Aleksander Barkov.
– En mä lähde spekuloimaan sen enempää. Pelit alkavat näyttää, kuka pelaa missäkin ja miten. Ei mennä asioiden edelle kenenkään pelaajan kohdalla paitsi niiden, jotka on jo valittu olympiajoukkueeseen.
Mutta Lehtinen kuitenkin vahvisti Vatasen olevan vahvasti mukana Pekingin joukkueen kaavailuissa,.
– Vatanen on vahva ehdokas olympiarinkiin, jos NHL-pelaajat ovat mukana. Onhan hänen taitonsa kuitenkin kovat. Nämä kaksi turnausta ovat hyviä näytönpaikkoja olympialaisiakin ajatellen. Ja kotikisat ovat tulossa, niin onhan se spesiaalia myös.
Mikko Lehtonen oli voittamassa MM-kultaa 2019. Hän aloitti kautensa Pohjois-Amerikassa, mutta ei mahtunut Columbus Blue Jacketsin joukkueeseen. AHL-liigan sijaan Lehtonen päätti siirtyä KHL:ään SKA Pietarin joukkueeseen.
– Kiinni on siitä, missä mennään, kun aletaan tekemään valintoja. Olisin toivonut, että hän olisi pelannut siellä Columbuksessa, mutta nyt meni noin. Pääsi kuitenkin kovaan sarjaan ja hyvään joukkueeseen. Hänellä on mahdollisuudet, Lehtinen sanoi Lehtosen olympiamahdollisuuksista.
Lehtinen korostaa KHL:nkin olevan kovatasoinen sarja. Siellä pelataan myös kapeissa kaukaloissa, mikä on hyvä asia olympialaisten kannalta, koska Pekingin olympialätkäkin pelataan NHL-kokoisessa kaukalossa.
– Kun miettii KHL:ää, niin siellä pelataan pienessä kaukalossa. 26 on suuri osa kaukaloista ja 28 on kuitenkin maksimi. Olympialaiset pelataan NHL-kaukalossa. Ero ei ole niin suuri kuin aikaisemmin.
NHL palaa olympialaisiin kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Aiemmin olympialaiset pelattiin viidesti NHL-pelaajien voimin (1998-2014) ja silloin Suomen olympiajoukkueissa oli aina mukana Euroopan sarjojen pelaajia.
– Aina, kun NHL-pelaajat ovat olleet mukana olympialaisissa, niin aina siellä on ollut muutama pelaaja Euroopasta. Nyt meillä on enemmän NHL-pelaajia kuin aikaisemmin, mutta siitä huolimatta, Lehtinen totesi.
Haastattelu: Otto Palojärvi
Lue myös: Leijonat kovalla joukkueella Karjala-turnaukseen – NHL-veteraaneja mukana
Kommentoi Facebookissa