JÄÄKIEKKO Puolustaja Niko Mikkolan viime kausi oli kaksijakoinen. Nykyisin 22-vuotias nuorukainen pelasi Tapparan paidassa loistavan syksyn. Pelit kulkivat kotimaan Liigassa sekä CHL:ssä, jossa Mikkola esiintyi varmoilla otteillaan edukseen, vaikka joukkueen pelit loppuivat jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.
Mikkolan pelaaminen lämmitti Leijonien päävalmentaja Lauri Marjamäen silmää siinä määrin, että romuluinen puolustaja sai mahdollisuuden näyttää osaamistaan Karjala-turnauksessa. Turnaus meni Mikkolan osalta mallikkaasti ja vuodenvaihteen jälkeen häntä povattiin jopa Suomen olympiajoukkueeseen.
Kiimingissä syntynyt Mikkola jäi kisajoukkueesta kuitenkin rannalle, ja pelit jatkuivat pelkästään Tapparassa. Kevätkaudella Mikkola ei kuitenkaan enää päässyt sille tasolle, jolla hän pelasi vielä alkukaudesta. Fyysisesti vahva puolustaja ei mitenkään loistanut Tapparan päädyttyä pudotuspeleissä hopealle.
Vaisu kevät ei haitannut kuitenkaan NHL:n scoutteja, sillä Mikkolalle lätkäistiin käteen kahden vuoden tulokassopimus St. Louis Bluesiin. Vuoden 2015 viidennen kierroksen varaus ei ole kuitenkaan alustavasti Bluesin pelaavassa ryhmässä kauden alussa. Hänen nimensä komeilee AHL-joukkue San Antonio Rampagen sivuilla.
Pitkän kauden aikana voi tapahtua kuitenkin mitä vain, jonka vuoksi myös Mikkola voi lunastaa paikkansa ”ylhäältä”. Tapparaa viime kaudella tiiviisti seurannut seuralegenda Pekka Saravo uskoo Mikkolan mahdollisuuksiin.
– Varmasti pärjää sitten kun aika on kypsä. Henkilökohtaista kokemusta minulla ei ole siltä puolelta, mutta sielläkin on miljoona asiaa, jotka tietysti vaikuttavat siihen, kuka sen mahdollisuuden loppupeleissä saa. Jos hän sellaisen mahdollisuuden saa, niin uskon, että hän pystyy sen käyttämään, Saravo toteaa.
Ex-puolustaja näkee pituudeltaan 196-senttisessä Mikkolassa paljon potentiaalia. Tappara-legenda kehuu etenkin Mikkolan fyysisiä ominaisuuksia.
– Hän on isokokoinen, hyvin liikkuva ja hyvin peliä näkevä ronski puolustaja. Hän osaa pelata myös kiekon kanssa, joten en näe esteitä, miksei hän voisi aikanaan pärjätä, Saravo sanoo.
NHL-kausi alkaa lokakuun neljäs päivä, mutta St. Louis Blues pelaa ensimmäisen pelinsä Patrik Laineen Winnipeg Jetsiä vastaan vasta viidentenä päivänä.
Vedonlyöntiin tarjotut kertoimet pitävät Bluesia ylemmän keskikastin joukkueena. Unibet tarjoaa St. Louisin mestaruudelle kertoimeksi 24,00, mikä on jaetusti kymmenenneksi pienin. Jetsin on puolet pienempi 12,00. Winnipeg lähtee kauteen neljänneksi suurimpana mestarisuosikkina.
Lue myös: Jukka Jalonen palaa Leijonien penkin taakse – maajoukkueen apuvalmentajina tuttuja nimiä
Kommentoi Facebookissa