JALKAPALLO Suomen jalkapallomaajoukkue Huuhkajat kohtaa EM-karsintaottelussa torstaina Tampereella Kreikan. Asetelma on kutkuttava. Voitolla Suomi nousisi lähelle EM-kisapaikkaa ja Kreikalla kisapaikka ei olisi tappion myötä enää omissa käsissään.
Huuhkajat on EM-karsintalohkossaan neljän kierroksen jälkeen toisena. EM-kisoihin etenee lohkon kaksi parasta joukkuetta. Italia, jonka Suomi kohtaa Tampereella sunnuntaina, lienee lohkon toinen kisajoukkue.
Kreikka on töpeksinyt avausotteluissaan. Joukkue vaihtoi kesäkuun Armenia-tappionsa jälkeen valmentajaa.
– Tosi tärkeät matsit. Ekaksi keskitytään Kreikka-otteluun ja kolme pistettä siitä pelistä olisivat aika isot kolme pistettä jatkoa ajatellen. Jos Kreikka häviää, voisi sanoa, että he putoavat kärryiltä täysin, Englannin Valioliigan elokuun parhaaksi pelaajaksi valittu Teemu Pukki toteaa.
Viime syksynä Tampereella Suomi voitti Kreikan Kansojen liigan ottelussa. Ateenassa Suomi hävisi, mutta maalin tappio toi Suomelle lohkovoiton, joka tiesi Suomelle paikkaa EM-jatkokarsintaan, jos kisapaikkaa ei karsinnoista heltiäisikään.
– Kreikkaa vastaan ollaan pelattu tässä aikaisemminkin. Nyt siellä on uusi valmentaja, joten ihan ei taida olla kellään tietoa, minkälainen vastustaja sieltä loppujen lopuksi tulee. Mutta pääosin samoja pelaajia siellä on. Viimeksi näytettiin, että voidaan heidät voittaa, Pukki arvioi Kreikkaa.
Italia tulee Tampereelle hieman siipirikkona. Puolustuksen legendaarinen Giorgio Chiellini joutui loukkaantumisen takia jäämään pois.
– Ikinä loukkaantumiset eivät ole hyvä juttu. Hän on ihan maailman huipputoppareita. Siellä Italiassa vieraissa pelatessa eivät jättäneet mulle kauheasti tilaa. Oli aika kova jätkä. Omalla tavallaan positiivinen juttu meille, että tuommoinen jätkä putoaa jengistä. Mutta siellä on myös toinen todella kova jätkä, joka siihen tulee tilalle, toteaa Pukki.
Suomen loistavat otteet ovat Pukin mukaan ruokkineet itseluottamusta.
– Tää fiilis ja tulokset, jotka tässä jengissä ovat tulleet, niin itseluottamus on korkealla. Hyvillä mielin voi lähteä pelaamaan.
Muutama vuosi sitten tilanne oli vielä toinen. Suomi kompuroi 2016 ruotsalaisvalmentaja Hans Backen komennossa pahemman kerran.
– Aina on ollut siistiä tulla maajoukkueeseen. Totta kai itsellä oli se muutaman vuoden periodi, jolloin ei tullut maaleja ja oli se vuosi 2016, kun ei voitettu yhtään matsia. Oli se vaikeeta tulla, vaikka siistiä olikin tulla. Mutta lähti takaisin seurajoukkueeseen masentuneena, kun ei taaskaan tullut tulosta, Pukki toteaa.
Markku Kanerva korvasi Backen 2016 ja tulosta alkoi tulla.
– Viimeisen reilun vuoden ajan on ollut hienoa. Jo loppukarsinnat edellisissä MM-karsinnoissa alkoivat näyttää hyviltä. Fiilis joukkueen kesken on, että meillä on oikeasti hauskaa täällä. Nautitaan pelaamisesta toistemme kanssa, Pukki toteaa.
Kanervalle Pukki antaa paljon kiitosta.
– Rive tuntee jokaisen pelaajan läpikotaisin. Se on ollut monen meistä valmentajana jo U21:ssä ja seurannut meidän uraa alusta alkaen. Pelityyli sopii meille hyvin. Ja hyvässä fiiliksessä joukkueen ympärillä myös taustalla ja valmennuksella on iso osa siinä.
EM-kisapaikkaan saattaisi Huuhkajille riittää kuudesta ottelusta kolmekin voittoa. Pukki ei halua mennä kuitenkaan asioiden edelle. Jalkapallossa asioita on hyvä lähestyä peli kerrallaan.
– Itse lähestyn sillä tavalla, että turhaa vielä ajatella niin pitkälle. Viime kaudella Norwichissa, kun nousu alkoi olla lähellä, niin ei vain saatu sitä ratkaisevaa voittoa. Silloin vähän liikaa ajatteli, että se oli omissa käsissä ja sitten oli vaikeaa saada se. Nyt mietin, että turha on ajatella tommoisia. Se on varmaa, sitten kun se on varmaa, mutta siihen asti meidän pitää tehdä duunia joka päivä.
Suomen menestystä ovat auttaneet tietysti Pukin maalit. Viime kesäkuussa hän teki molemmat maalit Huuhkajien voittaessa Bosnia-Hertsegovinan 2-0.
Pukin itsensä mukaan kokemus ja itseluottamuksen karttuminen ovat hänen tehojensa taustalla merkittävässä asemassa.
– Olen kasvanut ihmisenä. Epäonnistumiset eivät enää kaada. Ennen epäonnistumisissa pelifiilis meni siinä, mutta nykyään ei ole enää sellaista. Jotenkin aina kentälle mennessä on sellainen fiilis, että kyllä se maali tänään tulee. On helpompi olla siellä kentällä.
Tampereen Ratinan stadion on osoittautunut Huuhkajille menestyksekkääksi paikaksi. Pukin mukaan upea tunnelma on auttanut ja siitä saa varmasti virtaa ensi torstaina sekä sunnuntaina.
– Siellä on alusta asti tullut hyviä tuloksia. Aina stadion on ollut täynnä. Koko yleisö pitää tunnelmaa yllä. Ei ennen maajoukkueessa pelatessa ole ollut tommoista fiilistä. Kun kotona pelataan, niin mun mielestäni pitää aina lähteä hakemaan voittoa. Kreikka hoidettiin viimeksi kotona, Pukki päättää.
Haastattelu Otto Palojärvi
Lue myös: Huuhkaja-pelaaja vakuuttunut EM-kisapaikasta – ”Kuittailua ei tarvitse kauaa kuunnella”
Kommentoi Facebookissa