JALKAPALLO Suomen miesten jalkapallomaajoukkue Huuhkajat kohtaa Kansojen liigan neljännessä ottelussaan keskiviikkona Helsingissä Irlannin. Suomi lähtee otteluun jopa suosikkina voitettuaan Irlannin syyskuussa Dublinissa 1-0.
Voitto pitäisi Suomen mahdollisuudet lohkovoittoon elossa. Lohkovoittaja nousisi Kansojen liigassa 2022 ykköstasolle, mutta toisi ennen kaikkea myös paikan jatkokarsintoihin vuoden 2022 MM-kisoihin.
Euroopan suuria jalkapallomaita Kansojen liiga ei suuremmin ole sytyttänyt. Peleihin suhtaudutaan suurissa maissa enemmänkin harjoitusotteluina.
Suomen kannalta tilanne on toinen. MM-jatkokarsintaformaattia ei vielä ole lyöty lukkoon, mutta pelaajia innostaa, jos lohkovoitto toisi pienenkin lisämahdollisuuden MM-kisapaikkaan. Muistettakoon, ettei Suomi ole koskaan pelannut maailman suurimmassa urheilutapahtumassa, jalkapallon miesten MM-kisoissa.
Kun Kansojen liiga pelattiin ensimmäisen kerran syksyllä 2018, saavutti Suomi paikan vuoteen 2021 siirrettyjen EM-kisojen jatkokarsintaan. Tosin tuota varapatruunaa Suomi ei lopulta edes tarvinnut, kun kisapaikka tulikin suoraan itse varsinaisista karsinnoista.
– Kansojen liiga on ollut meille loistava juttu. Onnistuttiin viimeksi voittamaan lohko ja päästiin hyvällä itseluottamuksella EM-karsintoihin ja selvitettiin tiemme kisoihin. Itseluottamusbuustia antaa, kun on kyse kilpailullisista peleistä. Jos on pienikin mahdollisuus sitä kautta MM-kisapaikkaan, niin ei se haittaa, kuinka kaukana se on, kommentoi Suomen joukkueen keskuspuolustaja Paulus Arajuuri.
Arajuuri korostaakin, ettei löydä Kansojen liigan formaatista kritisoitavaa.
– Tykkään itse tästä formaatista. Näitä pelejä on tosi kiva pelata, kun on panosta. Koen, että meidän joukkueelle on ollut tosi hyvä formaatti.
Juttuvinkki: Olympiastadionin peruskorjaus on karu esimerkki suomalaisesta ongelmasta
Suomi hävisi syyskuussa Kansojen liigan avausottelussaan Helsingissä Walesille 0-1. Dublinissa Irlanti voitettiin 1-0 ja viime sunnuntaina Huuhkajat pehmitti Helsingissä Bulgarian 2-0.
Bulgaria-ottelussa Suomi pelasi ensi kertaa yleisön edessä sitten viime marraskuun. Katsojia paikalla oli koronarajoitusten myötä vain 6587, mutta tyhjille katsomoille pelattujen otteluiden jälkeen yleisön kannustus innosti Huuhkaja-pelaajia valtavasti.
– Aivan fantastiselta tuntui. Kyllä tätä on odotettu. Maailmantilanne ylipäätänsä ja pitkä tauko peleistä. Kyllä sitä osaa arvostaa vielä entistäkin enemmän. Se on kuin yön ja päivän ero, kun pääsee pelaamaan, kun on kannattajia. Kaiken puolin ihan mielettömän siisti kokemus. Ollaan tosi onnellisia, että saadaan olla takaisin täällä, Arajuuri iloitsi.
Irlantia vastaan Huuhkajat on suosikki. Tätä väitettä tukee fakta, että Irlannilla on Suomi-ottelusta sivussa useita avauskokoonpanon vakiomiehiä. Syynä tähän ovat koronakaranteenit sekä varoitustilien täyttyminen.
Eikä Irlanti ole viime vuosina suuremmin loistanut. Irlanti on ollut 2010-luvulla arvoturnauksissa mukana EM-kisoissa 2012 ja 2016, mutta jäi molemmilla kerroilla alkulohkoon. 2021 EM-kisoista Irlanti karsiutui hävittyään jatkokarsintojen ensimmäisellä kierroksella Slovakialle rangaistuspotkukilpailun päätteeksi.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Huuhkajat otti historiallisen voiton Bulgariasta – ”Tää on upea jengi”
Kommentoi Facebookissa