JÄÄKIEKKO Kaapo Kakko teki tiistaina nuoren NHL-uransa ensimmäisen ylivoimamaalin, ja se sai urheilijan ansaitusti hyvälle tuulelle.
Kymmeneen otteluun New York Rangersin tulokashyökkääjä on tehnyt kaksi maalia ja antanut yhden maalisyötön. Osansa odotettua alhaisempiin tehoihin on omilla virheillä, mutta on Kakolla käynyt todella huono tuurikin.
– No nyt pomppi minulle. Kun laukoo, niin välillä hyviä asioita tapahtuu. Hyvä paikka se olikin, Kakko sanoi heti ottelun jälkeen Madison Square Gardenissa.
Kakon laukaus kimposi vastustajapelaajan kautta Tampa Bay Lightningin maaliin ja tilanteeksi muuttui 1-1. Rangers voitti lopulta kotihallissaan Lightningin maalein 4-1.
– Hyvä, että nyt osui. Varmaan se tuo itseluottamusta jatkossakin, kun tuli onnistuminen. Uskon itse ainakin, että tästä se lähtee.
Kakko, 18, pelasi nyt kolmosketjussa kavereinaan Brendan Lemieux ja Brett Howden. Turkulainen paitsi viimeisteli ensimmäisen NHL-ylivoimamaalinsa myös sivusi ottelukohtaista laukausennätystään (viisi).
– Helposti yksi parhaista peleistäni NHL:ssä, todennäköisesti paras. Eikä se johdu vain siitä, että tein maalin. Viime peleissä ovat laukaukset jääneet vähiin, ja nyt koitin laukoa enemmän.
– Aika huikea maalivahti oli vastassa (Andrei Vasilevski), mutta hyvä peli meiltä. Jos omiin menee vain yksi, niin on hyvä mahdollisuus voittaa.
Rangersin kolmosketjun peli luisti mukavasti, joskin hävityt aloitukset panivat vitjan turhan usein puolustuskannalle.
– Päästiin pelaamaan aika hyvin. On se helpompaa, kun saa tasaisen rytmin, eikä tarvitse välillä istua kymmentä minuuttia penkillä, että pääsee taas kentälle. Nyt tuntuu hyvältä.
Tihentynyt ottelurytmi sopii Kakolle ilmeisen hyvin. NHL-kauden ensimmäisillä viikoilla Rangersille tuli poikkeuksellisen paljon välipäiviä, mutta nyt joukkue otteli seitsemän kertaa 13 päivän sisään.
– Rytmi palveli tosi hyvin. Välillä, kun ei ole kulkenut, on ollut hyvä, että heti tulee uusi mahdollisuus. Ei ole tarvinnut liikaa miettiä tai huilailla. Muuten olisi voinut tulla aika pitkiä päiviä.
– Ehdottomasti pelaisin uudestaan heti huomenna! Ei tässä jaloissa niin paljon paina. Nyt kun sai onnistumisen, on itseluottamuskin korkeammalla.
Kolme päivää Kakko ja Rangers joutuvat nyt kuitenkin odottamaan. Lauantaina joukkue pelaa vierasottelun Nashville Predatorsia vastaan.
Kymmenen ottelun täyttyminen varmistaa, että Kakon ensimmäinen NHL-sopimus umpeutuu suunnitellusti kolmessa vuodessa. Jos NHL-seura peluuttaa tulokasta alle kymmenessä ottelussa, voi se niin sanotusti liu’uttaa pelaajasopimuksen. Tällöin ensisopimuksen kesto venyy vuodella, ja seuralla on mahdollisuus pitää pelaajan oikeudet hallussaan pitempään. Lisäksi seura säästää rahaa, sillä ensisopimusten rahallinen arvo on tarkoin rajattu.
NY Rangers osoitti kuitenkin luottamusta Kakkoon, eikä lähettänyt tätä farmijoukkueeseen ennen kymmenen pelin täyttymistä.
– Vähän tietty välillä huoletti, kun joissain peleissä ei homma toiminut. Välillä joutui enemmänkin katsomaan peliä kentän laidalta. Mutta nyt on kyllä ihan hyvä fiilis.
– Aika paljon tässä seurassa varmasti meikäläiseltä odotetaan, mutta kyllä olen aika lailla luottanut omaan pelaamiseeni.
Rangers voi toki edelleenkin lähettää Kakon tarvittaessa farmiin. Se ei ole välttämättä rangaistus: Mikko Rantasen ensisopimus liu’utettiin neljä vuotta sitten, ja hyökkääjä pelasi käytännössä täyden farmikauden. Kokemus auttoi häntä nousemaan yhdeksi nyky-NHL:n parhaista hyökkääjistä.
Hartford Wolf Pack on Rangersin farmijoukkue AHL:ssä. Se on päävalmentaja David Quinnin mielestä varsin toimiva pelaajahautomo.
– Ajattelemme nuorien pelaajiemme asioita todella paljon. On selvää, että heille tulee ylä- ja alamäkiä. Hartfordissa meillä on loistava ympäristö, jossa pelaajat kehittyvät aidosti. Nytkin (farmista juuri nostettu) Filip Chytil esiintyi kuin uusi mies ja pelasi uransa parhaan NHL-ottelun, Quinn sanoi tiistaina.
Kakko kertoo, että vuorovaikutus valmennuksen kanssa on tiivistä. Pelaajalle annetaan silti oma tilansa.
– Kyllä on tullut henkilökohtaistakin ohjausta aika paljon. Alkuun katsottiin tosi paljon videoita ja mietittiin, mikä oli mennyt pieleen. Nyt homma on muuttunut, ja valmennus antaa minun enemmän keskittyä peliin, Kaapo selventää.
– Ehkä olen vähän liikaa miettinyt joissain peleissä. Valmennuskin sen taisi huomata, ja rohkaisi, että antaa mennä vaan. Siitä se rentous ja hyvä peli tulee.
Rangersin alkukausi on ollut tahmea, mutta tiistaina joukkue pelasi kenties parastaan, vaikka ykköskeskushyökkääjä Mika Zibanejad oli loukkaantuneena sivussa. Madison Square Gardenissa esiintyi myös maanantaina suomalaispelaaja numero 24: Lauri Markkasen edustama Chicago Bulls kävi häviämässä koripallon NBA-ottelun New York Knicksille.
– En itse asiassa edes tiennyt. Näin vaan tänään, että kotijoukkueen kopin seinällä oli Markkasen nimi, ja tajusin, että ovat varmaan olleet täällä pelaamassa. Ei muuten kyllä tule kauheasti seurattua, Kakko kertoi.
Haastattelu Pasi Tuominen, New York
Lue myös: NHL-vaikeudet eivät yllätä – ”Ei ihmekään, että Puljulla tai Kaapolla on ollut siellä vaikeuksia”
Kommentoi Facebookissa