JÄÄKIEKKO NHL vahvisti perjantaina, että sen pelaajat voivat osallistua ensi helmikuussa järjestettävään Pekingin olympiajääkiekkoturnaukseen. Yllätyksenä ilmoitus ei tullut, sillä kaikilla osapuolilla oli halua päästä sopimukseen.
NHL tiedotti yhdestä varauksesta osallistumiseen. NHL-pelaajien osallistuminen voidaan perua, jos koronavirustilanne äityy liian pahaksi.
NHL-pelaajat olivat mukana talviolympialaisissa viisi kertaa 1998-2014. Pyeongchangin 2018 talviolympialaiset NHL jätti väliin, kun yhteisymmärrystä pelaajien vakuutusmaksuista ei Kansainvälisen Olympiakomitean KOK:n kanssa löytynyt.
Pyeongchangin olympiajääkiekko olikin kaukana siitä urheilujuhlasta, joita aiemmat viisi olympiaturnausta tarjosivat. Sotshissa 2014 olympiapronssia voittanut Petri Kontiola kuvaili viime keväänä MM-kisojen yhteydessä Pyeongchangia muoviolympialaisiksi.
Neljä vuotta sitten NHL korosti tiedotteissaan, miten olympialaiset haittaavat sen toimintaa, jos pelaajat kisoihin päästetään. Pekingin kisojen suhteen tiedotteissa oli toinen ääni kellossa. NHL:n varakomissaari Bill Daly kertoi olevansa iloinen, että NHL on jälleen mukana olympialaisissa, ja että parhaat pelaajat saavat jälleen kohdata toisensa olympiatasolla.
NHL:ssä ymmärretään kyllä, miten paljon näkyvyyttä olympiaturnaus tuo. Kiinan markkinat tarjoavat NHL-jääkiekolle massiivisen potentiaalin.
Käytännössä NHL-pelaajien paluu olympialaisiin varmistui jo vuosi sitten, kun NHL ja sen pelaajayhdistys NHLPA pääsivät yhteisymmärrykseen uudesta työehtosopimuksesta. Tätä edes auttoi, että KOK oli jälleen suostuvainen kustantamaan pelaajien vakuutusmaksuja, koska halusi varmistaa itselleen parempia tv-sopimuksia, joita NHL-pelaajien olympiaosallistumisella oli saatavilla.
Sopimus Kansainvälisen Jääkiekkoliiton IIHF:n ja KOK:n kanssa vaati kuitenkin pidempiä neuvotteluja muun muassa vakuutusmaksujen ja kisamatkojen käytännön järjestelyjen takia. Koronapandemiakin toi sopimuspykäliin lisänsä.
NHL pitää taukoa 3-22. helmikuuta. Ensin ohjelmassa on All Star -viikonloppu ja itse olympiaturnaus käynnistyy 9. helmikuuta.
All Star -tauon myötä useampi olympialaisiin osallistuva pelaaja pääsee matkustamaan Pekingiin jo muutamaa päivää ennen turnauksen alkua. Näin ollen moni joukkue voi harjoitella lähes koko joukkueensa voimin useampana päivänä ennen avausotteluaan. Aiemmissa NHL-olympialaisissa joukkueet olivat koossa päivää ennen turnauksen avausottelua.
Yhdysvaltain ja Kanadan kaikki olympiapelaajat tulevat Pekingiin varmasti NHL:stä. Myös Suomi, Ruotsi, Venäjä ja Tshekki ottanevat lähes kaikki pelaajansa NHL:stä ellei kaikki.
Sveitsi, Slovakia ja Saksa saanevat Pekingiin NHL:stä pelaajia parin kentällisen verran. Tanskalla mukana lienee yksi kentällinen ja Latvialla yksi ketju.
Mielenkiinnolla odotellaan isäntämaa Kiinan kokoonpanoa. Mukaan Kiina saa muutamia kiinalaistaustaisia pohjoisamerikkalaispelaajia, mutta heidän tasollaan on vaikea lähteä haastamaan maailman parhaita jääkiekkoilijoita. Kiinan oman pelaajatuotannon pelaajat tuskin mahtuisivat edes SM-liigaan.
Suomi saa jalkeille todennäköisesti kaikkien aikojen parhaan jääkiekkojoukkueensa. Nuoret Leijonat voitti MM-kultaa 2014, 2016 sekä 2019 ja näiden joukkueiden pelaajat alkavat olla nyt parhaassa iässään.
Suomi pelaa Pekingissä C-lohkossa Ruotsin, Slovakian ja Latvian kanssa. A-lohkossa pelaavat Kanada, Yhdysvallat, Saksa ja Kiina. B-lohkossa pelaavat Venäjä, Tshekki, Sveitsi ja Tanska.
Lohkovoittajat sekä paras kakkonen pääsevät suoraan puolivälieriin. Loput kahdeksan joukkuetta pelaavat karsintapelit neljästä muusta puolivälieräpaikasta.
Pekingin olympiaturnauksen alkulohkojen otteluohjelma julkistetaan lähiviikkojen aikana.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Naisleijonien mitalien taustalla tärkeä päätös – ”Sillä on valtava merkitys”
Kommentoi Facebookissa